雨霏霏，雾凉雨冷，时序已经进入秋天，黄叶萎地，天地之间一片肃杀之气。细雨之中，一名男子遭到十馀名身著玄
衣袍的好手围剿，双方剑来刀住，寒光冽冽。其中玄
衣人的首领说道：“端木谷，我敬重你是江湖中难得的好汉，只要你肯将仲孙子
付的密函拿出来，我这就不再为难你。”他形容枯瘦，声似鸱枭，让人望而生畏。端木谷却只是嗤笑一声。“想为难端木谷，阁下也得拿出本事吧。”
那人凝住阴冷的眸光，扬高了声调。“端木谷，你可要想清楚。仲孙子是我们『觉天门』的叛徒，与你又素无
情，为了他，你打算跟我整个『觉天门』为敌吗？”端木谷傲然勾
。“仲孙子与我虽然不
，却是『觉天门』中我唯一敬重的人物。端木谷受他所托，必当全力以赴。况且我江湖上树敌不少，不差个『觉天门』凑数。”那人呸道：“哼！双拳难敌四手，端木谷你不要太过嚣张。”挥手，招呼著其他人发动围攻。
双方陷入刀光剑影之中，端木谷本事高强，他们见讨不了好，利用人多之便，以暗器偷袭，端木谷反应虽快，还是擦刮出一道血痕。
“哈！炳！炳！”为首的人发出大笑。“端木谷，这暗器喂有独门毒药，你是死…”
他的话才说到死字，劈头就让一剑从面上砍下。他来不及反应，整个人直愣愣地倒下。
端木谷冷然扬
。“声音这么难听，就别吵人了。”旁边的人吓了跳，面面相觑后，再度攻上。
端木谷且战且走，意图甩掉他们。不过，他手脚却是逐渐力不从心，勉强支撑到一座山谷的谷口时，眼前已经
蒙涣散成一圈圈的光影。就在这时，他听到清脆的铃声响起，原来是他踏触到入谷的机关。
他将剑支在地上，定睛看去。旁边竖了一块石碑上头刻著——“夺容谷”
“觉天门”的人见了“夺容谷”三个字，脸色俱是一变。
此时，一名身穿水蓝衣衫的妙龄女子，平空在他们面前冒出。
小姑娘见了他们一群牛鬼蛇神，不惊不怒，只是笑盈盈地朗声道：“擅闯此谷，有头无颜，有去无回，尔辈汝等，
保面容，速速归去。”话毕，四周掀刮起一阵强风。众人被这阵怪风，刮得寒
直竖，脊柱发凉，却又不甘就此离开。一人硬著头皮说道：“姑娘，我们乃是『觉天门』的人。『夺容谷』是武林圣地，我们绝没有冒犯的意思；只是这人盗走我们『觉天门』的东西，我们必要将他擒归，还请姑娘…”端木谷截了那人的话。“姑娘，在下端木谷，拜访了。”他抱拳为礼，迳自向谷内走去。
小姑娘打量著他，就听他对著“觉天门”的人，抛扔下一句话：“要拿密函的，自己跟过来。”
小姑娘软软地说道：“你这人心肠真不好，自己中毒要死了，还要把别人拖下水。”她倩然一笑。“既然你想入谷，那我就带路了。”说完，她纵身到端木谷身旁，扣搭住他的手。
她一挥袖，卷起大雾，端木谷随即软倒在她身上，两人同时没身消失于雾中。
“觉天门”的人想要跟上，匿身进去，雾里忽然漫涌起一股带腥的黑烟。
“啊！”前面进去的人，发出痛苦的惨叫。
之后，砰砰砰地响了几声，这几人被弹飞出去。
后面原要跟上的人赶紧退出，冷汗一擦，拔腿飞奔而走。
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端木谷在一阵清馨的香气之中，悠悠醒转。他醒来之后，模模糊糊地见了一个人影，等他定睛看去，才认出那是方才的小姑娘。
小姑娘展开一脸无
无害的笑容。“你的意志真的很强，这样也醒得过来。”说著，她竖起了大拇指。“我是应该早死了才对。”端木谷一运真气，才发现体内的毒，不知何时已然化消烟散，他难以置信地看着小姑娘。“是你解了我的毒？”他才想抱拳称谢，赫然发现手脚被缚。
小姑娘摇动手指。“我哪有那本事，解你毒的人，是我师父；绑你手脚的人才是我。”说完，她绽开一脸童稚的笑颜。
这姑娘长得只是素雅清秀，不算什么红颜绝
，可不论她说什么话，神情总是孩子似地纯稚天真。见她这样子，端木谷才认真地思索自己现在的处境。他遇到的姑娘，恐怕不比“觉天门”的人好对付。
“喂。”小姑娘一喊，唤回他的神思。“你的胆也恁大了，刚刚就这么头也不回地走进我们谷里。我长这么大，还是第一回见到像你这样的人。”
端木谷一笑。“横竖都是一死，倘若死在卑劣小人手中，那倒不如死在这清幽神秘的地方。”
小姑娘悲悯似地看着他，尔后沈沈一叹。“你怎么知道，进来之后，不会生不如死呢？”
端木谷又是一笑。“我现在开始这么想了。”
小姑娘盈盈笑起，显然很喜欢他这答案。
“素颜丫头。”一名老者唤著小姑娘的名字，拄著一
拐杖，走了进来。“你在笑什么啊？”“师父。”叫素颜的小姑娘飞窜到老人身边，亲昵地挽起他的手。“您看您多
，这样就解了他的毒。”老人含笑审视著端木谷。
端木谷与他相望，坦然一笑。“在下端木谷，拜见前辈。敢问前辈可是『天机老人』？”
老人目光中逸出兴味。“没想到江湖上还有人知道这名字！小子，你怎么会猜我是『天机老人』呢？”
端木谷眼眸清湛，目
钦敬。“刚刚晚辈入谷，见得谷中机关
巧，行风布雾，恍若天成，心知谷内必有高人。普天之下，除了消声匿迹多年的『天机老人』之外，晚辈实在想不出还有谁有这等本事。”天机老人捋捻胡须，斜眼看他。“你不用夸我，我不吃这套。”
端木谷眉头一扬。“晚辈向来自负，绝不轻言夸人。前辈若以为晚辈是吹捧之徒，那不只小觑了晚辈，也看轻了前辈自己。”
“哟～～”天机老人倒是笑出。“脾气
硬的。”“是呐！”素颜在一旁附和。“这人好凶喔。”
天机老人视线对上端木谷。“也难怪你脾气这样硬。我看你，应该是有点本事的。不然像你这样二十六、七岁的小子，哪里能听过我的名号。这样的见识算不错了。”
端木谷勾
。“晚辈的见识若差，早几年前就得见阎王了。”天机老人“哼”的一声。“现在见阎王，情况会更好吗？”
端木谷淡道：“若要我死，前辈实在不该费心救我。”
“不！不！不！”天机老人连摇了几个头。“我救你，可不表示我不杀你。我只是看你中的毒实在有趣，所以才想试试看，看我解得开，还是解不开。解开之后，我随时还是可以杀你的。”
端木谷再度展笑。“前辈误会晚辈的意思了。晚辈是说，前辈救了我，要再想拿晚辈的命，可就没那么容易了。”
“哈！炳！炳！”天机老人朗声笑道。“好久没见到像你这么有趣的年轻人了。”
素颜盯著端木谷，对他的自信与反应
是喜欢。她巧笑盈盈，对她师父说道：“像他这么有趣的人，咱们只留他的脸下来，是不是太可惜了。”
听了这句话，端木谷眉头皱起，并不明白姑娘话里是什么意思。
天机老人却是脸色一变。“素颜丫头，你是想替他求情，要我留下他一条命吗？”
素颜眨了眨眼，无辜地盼著天机老人。“师父心头自然有定见，徒儿哪里有什么求情的馀地。徒儿只不过是想提醒师父，想得更清楚之后，再动刀杀他嘛。您这么多心做什么？”素颜嘟嘴，像是他女儿似地跟他撒娇。
天机老人拍拍她的手。“素颜丫头，别生气，师父知道你的意思了。你别生气，师父会想想之后，再决定杀不杀他。”
“师父，您杀不杀他并不重要。”素颜直看着他。“重要的是，师父要明白素颜的心意啊。”
“我明白，我明白。”天机老人
出慈祥的笑，他放开素颜，走到端木谷的身边。“杀不杀他，还可以再考虑，不过这张脸，师父是要定了。”他转头，对上端木谷。
端木谷看着他，忖量他的意图。
天机老人一笑，缓缓地撕扯自己的面颊。端木谷这才意会过来，原来他所看到的这张老人的脸，是经过易容的。
等天机老人
出原来面目时，端木谷眼睛一瞠大，胃中马上冲翻上一股酸味。他连忙咬住下，免得自己惊声喊出。那天机老人的脸，竟是由一个个凸出的
瘤所堆成的。五官被
得模糊难辨，唯一可以清楚辨识的眼睛被挤在瘤当中，闪著奇异的光芒，虎视耽耽地盯著他瞧。天机老人一“笑”
端木谷得听到笑声，才能辨识出原来他在笑。“看”他这样笑，端木谷竟然觉得不自在了。
天机老人将自己的脸凑上端木谷脸颊旁边，对著素颜笑道：“素颜丫头，你说师父换上这张脸，好看不好看？”
“好看。”素颜点头，笑得灿烂。
端木谷
下心中的不适，说道：“你是名重江湖的前辈，要晚辈这张皮相，做什么用呢？”天机老人摸著他的脸。“若你还记得刚刚看到我这张脸的反应，就该知道我为什么要你这张脸了。”说著，指尖还在他脸上滑动。
端木谷再也忍不下，朝他手上一咬。“疯子。”
天机老人疼得缩手，素颜赶紧凑上前。“师父，您不要紧吧？”
端木谷抬高下巴，对著他们师徒俩。“天机老人，你枉为前辈，这种『要脸』的做法，未免也太『不要脸』了吧。”
天机老人冷冷地看着他。“我谷外的石碑不是写得很清楚吗？进了这谷，就是『有头无颜』了。”
“是啊。”素颜接著说：“我怕你不识字，不还念了一遍给你听嘛。你以为我为什么不让那个什么『觉天门』的人进谷，那是因为他们的脸太丑了，师父和我都不想要的。”
端木谷瞠目看着她，心神一凛，想起方才她同他说过——进来之后，怎么知道不会生不如死，这下他不用再想，已经知道答案了。
端木谷知道他们的打算之后，反而兴起置之死地而后生的念头。
他一笑。“我向来以为只有女子会因为容貌招惹灾祸，现在才知道原来男人也不该长得太好看的。既然当初入谷时，我已说过我是来拜访的，那么入境随俗，客随主便，你们要如何也就随你们了。选好良辰吉
，备好三牲五礼后，麻烦再通知我一声。”语毕，他闭上眼眸，随意往旁边躺去。
天机老人哈哈笑道：“素颜丫头，现在连我都有些舍不得杀他了。”
素颜看着端木谷，拈勾出倩笑。她师父“吓”过许多人，但从来没人像他这样安之若素的。就她看，这男人是个人物。
端木谷当真睡了一觉，一觉醒来之后，他睁眼对著窗外，一轮孤月在天，寥落星光凄冷。
油然生起龙困浅滩之慨，他蓦地沈沈一叹。
门恰巧戛然打开，进来的正是素颜。不论何时，她都是盈盈巧笑。
见她入内，端木谷马上紧抿嘴
，目光却不由得瞟向她手上拿的一条皮圈，端木谷细看，那与拴在狗脖子上的项圈有几分相似。素颜开口解释道：“这是特制的皮圈，一般人是拉扯不断、割裂不开的。”
他掀眉一问：“你拿这做什么？”
素颜目
无辜。“你可别一脸凶恶，误解了我一番好意。你是英雄，可以不吃不喝；不过到底英雄也是人嘛，总不成不拉不撒吧。手脚被绑，你要做什么都不『方便』，不如我圈住你脖子，带你去『方便』，这样既不怕你跑了，也不怕你不能『方便』。”端木谷深
一口气，然后说道：“端木谷可以任人宰割，但不能随人羞辱。姑娘若不能克制自己的言词，端木谷只好无礼了。”他这辈子从没动念要对任何姑娘动
，只有这个叫素颜的姑娘，真的惹火他了，而且是彻底地惹火他。感受到他的怒意，素颜身子微微向后倾。“你这人都被关了，还这么骄傲啊？”
端木谷铁青著脸。“我已经被关了，还不能自尊骄傲，那当真不如死去。”
素颜噗哧一笑。“你真是有趣的人。”她又凑上前去，小心翼翼地顺著他的鼻梁摸下。
端木谷原要开骂，可是对上素颜的眼神时，他的神情却不由得软化。
素颜的目光中，并不是轻谩狎玩，而是一片的虔诚，仿佛她是在对著神像膜拜。她轻声说道：“这张脸真是好看啊，连师父也说很少见到这样有个性的脸。”
他的五官刚毅分明，犹如刀刻而出，立体明朗，她的眼神开始变得
蒙，直到手指顺到他紧闭的双时，神思才倏地回转，将手指缩回。端木谷正
。“下次你师父说要杀掉我的时候，你千万不要阻止。要是我活著，绝对不会放过你。”素颜“啧”了两声。“好凶哪你。”她褪下鞋袜，同他一并坐在大竹
上。“你又想做什么了？”端木谷充
警戒。“跟你谈个
易。”素颜从怀里拿出一只信函。端木谷认出那是仲孙子
付的密函，脸色愀变。“你偷我东西。”“什么偷啊？好难听喔！”素颜委屈地摇头。“我这是帮你保管，你懂不懂啊？你跟我说说，这封信是哪来的、做什么用，我就还你了嘛。”
“你问这做什么？”端木谷脸上还是很紧绷。
素颜看着他，轻轻一叹，软道：“无聊嘛！”
端木谷挑眉，斜眸看她。
素颜幽幽地笑。“谷内的日子，每天都是一样的冷清无聊。每每都要隔了好久，才碰得到人，这日子的闷苦，你怎么能明白呢。”
端木谷正眼看她。她虽是古灵
怪，机巧百变，可是怎么看她，最多不过是个小姑娘的模样。这样的年岁，不适合隐没深山，这样的青春，如何承受终老谷中。
端木谷敛回本来要奚落她的话，与她正眼相对。“明年春天，正逢四年一次，武林盟主改任的时候。这次各门各派摩拳擦掌，莫不觊觎至尊之位。除了九大门派之外，实力最强的当数『正义山庄』和『觉天门』。不过，『觉天门』行事素来诡秘，不少人担忧他们若当上盟主，将在江湖上掀起腥风血雨。只是又抓不到任何证据，可以将其摒除于明
大会之外。这封密函，是『觉天门』『东风堂』堂主仲孙子到我手上的证物。”“什么样的证物？”素颜的兴致，已经全被勾起。
“当时他来不及细说，就已经咽下最后一口气了。既是密函，我也不能打开，否则就难以取信他人。”端木谷坦白与她说道。“不过，照我猜想，应该是『觉天门』丑事恶行的证据。”
“『觉天门』…”素颜喃喃地重复著，双腿已经蜷起。“我从没听师父说过这门派，那到底是怎样的门派呢？”
“不知道。”端木谷很乾脆地回答。
柳素颜秀眉颦蹙。“怎么会不知道呢？”
端木谷说道：“他们行事低调，财力雄厚，且窜起迅速。对外人来说，像是谜一般。而且他们的门主，更是引人注意，据说是个难得一见的美女。”
“女的！？”素颜轻呼出声，旋即掩了口。
“嗯。”端木谷依著一般的语调叙述。“听闻她貌美动人，城府过人，能差使手下对其忠心不二。”
“这么厉害吗？”素颜有些不以为然地嘟嘴。“早知道，我就该留下那几个人，好好地盘问盘问。”
端木谷好好地看着她。“江湖是非多，你听过就算了，自己不要涉入。”
素颜逸出一抹笑。“你是在替我担心吗？”除了师父之外，从没人会这样担心她，这种感觉对她而言，既陌生又奇妙。
端木谷收回目光。“你做的坏事应该不少，担心报应也是应该的吧！”
他怎么看她那张脸，都觉得不过是个孩子而已。虽然气她，倒真难狠下心，见她自蹈死地。况且，他脾气虽是铁硬，却是个很快就能冷静下来的人。照他看，方才她的戏
，其实，也不真是恶意，不过就是出于百无聊赖而已。“端木谷。”素颜轻声唤他。“你这人
不错的，除了师父之外，你可是唯一叫我敬重的男人。”端木谷看着她。“你自己也说了，除了你师父之外，你没见过多少人。既是如此，你这恭维的话，并不值得令人开心吧。”
“您客气了。”素颜扮出笑容，她忽然起身，走下
，四处探看着。“你又想做什么？”端木谷低问。
素颜回头，比了个噤声的动作。她内外看着，见四下并无其他人，一溜烟似地窜回端木谷身边，
低声音。“端木谷，你若带我出谷，我就将这密函还给你。”端木谷奇道：“你为什么要出谷？我看你和你师父感情甚好，你若离开，不怕他伤心难过吗？”
“我又不是要离开一生一世。”素颜目光还盯著窗外。“我只是想要离开一个月嘛。我打从出生之后，就没离开过这谷。师父虽然常跟我说他的见闻，可我从没去外面闯过，就是无法真的了解。你让我跟你出去一个月，往后我就会回谷内了。”
“带你？”端木谷摇头。
这小姑娘太
怪，他有预感，若是带她出谷，将是一连串的灾难危厄。“不带我出去，我就不把密函还你。”素颜拿著密函，在手上晃著。“要是不拿回这密函，你可对不起那个死掉的仲孙子；要是不揭开『觉天门』的恶行，你可对不起江湖上无辜受累的人。”
“你是在威胁我？”端木谷眯起眼睛。
“只是谈条件嘛。”素颜双手撑在
上，巴在他面前。“你要带我出去，也算是有恩于我，我愿意在你旁边，为奴为婢伺候照顾你。”端木谷转过头。“只怕在下无福消受。”
素颜嘟嘴。“我这么低声下气，你还这么。反正条件我同你说了，你再考虑考虑。不过，你得考虑的快些，否则师父哪天要动手杀你，我可是无力回天喽。”
端木谷最不愿受人威胁，听她这么说，浓眉一轩。“那就不劳姑娘
心了。姑娘慢走，在下不送。”素颜站了起来，对他扮了个鬼脸。“等你『没脸』的那天，你就知道后悔了。”
说完，她穿好鞋袜，转身离开。
她离开的时候，并没有注意到天机老人在屋顶上伏著。
天机老人见她身影渐远，脸色益发
沈，尔后卷袖施展轻功，遁飞出去。他一身玄墨，犹如隐入黑夜的蝙蝠。
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