店中,亦珍着招娣先扶了汤伯到后头休息,自己去将暂停营业的牌子立在门口,随后返回来，将被吴老二踢翻在地上的椅子扶起来摆放整齐。
这时从楼上雅间传来一阵脚步声，不一会儿,霍昭方稚桐带着小厮从楼上下来,到得楼下堂间儿里。
招娣扶了汤伯到后堂
由汤妈妈照看，自己则返回亦珍身便伺候，一双大眼十分警觉。亦珍见方稚桐三人站在大堂里,便深深敛衽为礼,“多谢三位公子仗义相助,才教小女子一家不至被人讹了去。小女子无以为报,从今往后，若三位公子不嫌弃小店，来店中用餐，一切开销都算在小店头上。”
查公子刚要开口，被霍昭眼风一横，终是不情不愿地闭上嘴，鼓了腮帮子立在一旁。霍昭朝亦珍一揖，“小娘子不必如此，我等也是路见不平事，仗义执言之。”
查公子撅嘴，心道说起来容易。
他们昨
一行人急忙忙自佘山半山
下来，谢停云自回府去，向谢老夫人询问是否还着了人在外头寻余家小娘子的不自在。而他三人则分头行事。查公子父亲查老爷书房，足足听父亲训了一个时辰有余，听得两耳
油，这才得了父亲的拜帖，即刻递往县衙求见总捕头，疏通了总捕头的路子，请他今午后派两名衙役到珍馐馆来。霍昭则与方稚桐分别往县里与陶家有旧的人家打听，可有陶公子的笔墨书信留存。打听了许多人家，最后才问到陶公子乃是师从云间书院何山长，想必与授业恩师仍有书信往来。又直奔云间书院，求见何山长。
幸好何山长恰好正在书院，接待了二人，先是夸赞两人年轻有为，秋闱皆中，又鼓励他们好好用功，争取
试能考出好成绩来，为松江府争光。也是好一通长篇大论，最后才问起两人的来意。两人也不隐瞒，大致将事情说了一遍。何山长自是一身文人风骨，最看不起那些
鸣狗盗为非作歹之辈，一听之下大是气愤，道这等泼皮无赖，必要教他狠狠吃了教训才行。说罢进了书房，找了陶信年中秋节时写来的书信一封，予二人，又叮嘱道：“若还做不得证明，尽管来寻老夫出面。”“多谢先生仗义相助。”两人辞别了何山长，出得书院，与查公子在未醒居会和，一道去往谢府。
待到了谢家，才现谢府上下气氛凝重。谢老夫人屋里的管事妈妈一边前头引路，一边焦急地
低了声音请求他们：“三位公子来得正好，快帮忙劝劝老夫人和少爷罢！”三人彼此对望，霍昭带表三人问：“出了什么事了？”
那管事妈妈也不好说得太详细，“少爷自外头回来，便去了老夫人屋里请安，屏退众人，要与老夫人说几句体己话。也不知怎地，老夫人忽然了好大的脾气…少爷到现在都还跪在廊下，不肯起身…”
那管事妈妈卷了衣袖抹了抹眼角，这家里家外的，全是老夫人一手把持，少爷身子骨差，往后还不晓得如何，万一老夫人气出个好歹来，这上上下下的可如何是好？
霍昭忙对婆子道：“请妈妈快快前面带路。”
一行三人进了了谢老夫人的院子，果然一眼看见谢停云仍穿着上午出门登山踏秋时穿的那套衣裳，直
跪在廊下，赵姨娘跪在他后头，静静垂不语。谢老夫人屋里一片静寂，门口侍立的丫鬟婆子鸦雀无声。那管事妈妈引了霍昭方稚桐查公子三人到了廊下，也不敢擅自挑帘子进屋去，只站在门口对着屋内低声禀道：“老夫人，霍公子，查公子，方公子来访。”
屋内沉寂良久，才传来谢老夫人苍老的声音，“老身累了，请三位公子到麒哥屋里说话罢。”
管事妈妈低低应“是”，上前劝谢停云，“少爷，您快起来罢，地上凉，要是冻坏了身子，老夫人是要心疼的。奴婢说句不当说的话，老夫人做的一切，还不都是为了您打算？您就体谅体谅老夫人罢。”
谢停云闻言，并不起身，反而又一头磕在地上，微微哑了声音道：“孙儿知晓祖母这一切都是为了孙儿打算，是孙儿不识好歹，伤了祖母的心。若祖母不原谅孙儿，孙儿便在此长跪不起！何时祖母气消了，肯原谅孙儿，孙儿才能起身。”
那管事妈妈急得直望向方稚桐三人，又不好在这时候
嘴。霍昭见此情景，心知若再这样下去，怕是谢老夫人与谢停云最后一个伤了心，一个则伤了身子骨，遂出声道：“老夫人，恕晚生僭越，您与谢贤弟乃是骨血至亲，有什么话不能好好说？如今秋寒风凉，谢贤弟这样跪在外头，若是冻了病了，心疼的还不是您么？”
谢老夫人屋里又是一阵长久的沉默，半晌，里头才传来谢老夫人疲惫的声音，“叫麒哥儿起来罢，有什么话，都到屋里说。”
霍昭一听，忙使眼色叫婆子上前去扶了谢停云起来。跪在后头的赵姨娘也强撑了打算起身，哪料双膝一软，一个趔趄，便朝前栽去。幸好谢停云正在前头，伸手扶住了赵姨娘，然后轻轻将她
由丫鬟搀扶，“先送姨
回屋去罢。”赵姨娘咬着嘴
，任由丫鬟扶了下去。谢停云则推开婆子的搀扶，自己一步步走进谢老夫人屋里去，进了屋，便又要当厅跪下。谢老夫人从罗汉
上站起身来，顿了顿手中的拐杖，“冤孽！你这是想气死我不成？！”谢停云垂了头，“是孙儿不孝，惹得祖母伤心。”
谢老夫人上前一步，颤巍巍伸手，一把搂住了孙儿，不
老泪纵横。“祖母，孙儿错了，您别伤心。”谢停云扶住了谢老夫人的手臂，“您怎么罚孙儿都行，千万别气坏了自己的身子。”
谢老夫人拍拍他的手，“从小到大，你都是个懂事的，何曾向祖母提过什么要求？这回你说喜欢那曹寡妇家的小娘子，祖母总想着能教你得偿所愿，哪怕使些个手段也在所不惜。祖母只希望我的麒哥儿能开开心心、快快活活的，旁的我都不在乎…”
她中年失子，只得这么一个宝贝孙子在眼前，从小含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了，小心翼翼地养大，有出息了。这孩子拢共也没开口跟她要过什么东西，难得他喜欢个小丫头，她又如何能不
足孙子这小小的一点要求？哪料后头生出这些事来，倒
得他们祖孙俩生分了。方稚桐忙上前去，在另一边搀住了谢老夫人，与谢停云一道将她扶回罗汉
上坐下。谢老夫人携了谢停云的手，“祖母晓得你的心意，替你另纳了赵氏回来，已是表明了立场，不会再去为难那丫头…那丫头家后来生的事，祖母并不晓得。”“是孙儿的不是，误会了祖母。”谢停云轻道。
霍昭查公子方稚桐见谢家两祖孙说开了心结，这才告辞出来。次
又一道，趁珍馐馆才方开门，霍昭方稚桐便带着小厮先到楼上，坐在雅间儿里，一边吃茶，一边等那泼皮上门。而查公子因人胖又有一把力气，兼之素里嬉皮笑脸惯了，不惧那泼皮当众撒泼耍赖，便被委以重任，带着小厮在楼下堂间儿里等着吴老二自投罗网。只这一切，谢停云再三说了，他不希望教余家小娘子知道，遂只好统统烂在肚皮里。查公子憋得难受，又惟恐自己一时忍不住，说漏了嘴，故带着小厮，一摆手出了珍馐馆，自到对面胭脂铺，给自己屋里的通房丫头挑脂粉去了。
霍昭摇摇头，也告辞出了食铺。
只余方稚桐在堂间儿里，深深凝望亦珍，最后轻道，“我心悦汝，冒昧请求小娘子，等在下两年。两年之后，小生必定请官媒上门提亲，求娶小娘子。若蒙不弃，此情不渝。”
亦珍闻言一愣。
方稚桐却是一笑，自带了奉墨出了珍馐，与霍昭查公子一道走了。
查公子一边揣了脂粉在袖笼里，一边挤眉
眼地问方稚桐，“方贤弟你老实代，可是喜欢那食铺里的小娘子？”霍昭早懒得制止查公子，只将目光投向了方稚桐。他心中也有此疑问。
方稚桐并不否认，只认真地回视二人，“窈窕淑女，君子好逑。”
查公子原只是玩笑似地那么一说，这下方稚桐大方承认了，他倒张大了嘴，一副惊诧莫名的表情。好一阵子才慢慢合了嘴，啧舌，“这余家小娘子到底哪儿与众不同，惹得一个两个的都看上她？”
方稚桐不语。多么与众不同？倒也未必。只是——看着心中舒服，她一笑，他的心里仿佛便涌出甜蜜来；她一颦，他就想抚平她眉宇间的淡淡轻愁。
霍昭最是务实，听方稚桐变相承认确实心仪亦珍，提手拍了拍他的肩膀，“方贤弟，此事怕是不易。”
方稚桐微笑，他如何不知其中的不易？可是他不愿意就此错过。
“谢贤弟可知道你喜欢余家小娘子？”查公子的胖脑袋倏忽倾过来问。
方稚桐摇了摇头。
查公子唉声叹气地挥了挥折扇，“可别教一个小娘子坏了你我四人的情谊啊…”
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