方稚桐带着僮儿奉墨，一路行来，只见酒旗招展，茶幡飘扬，个个都招呼路过的客官进去，尝一尝御品酸梅汤。衣冠鲜丽的酒女在门前摇着青罗小扇，朝他招手。
“公子，天热口渴，快来奴家店里喝一杯正宗御品酸梅汤，解渴消暑罢。”
方稚桐一笑，“小娘子你说你家的正宗，她说她家的正宗，倒教在下为难了。”
“自然是奴家店里的正宗！”娇媚的酒女一咬
，红润
的嘴，几乎要滴下汁子来，“公子喝过便晓得了。”奉墨在方稚桐身后嘀咕：“家家都说自己是正宗的，小的看，个个都不如汤老伯茶摊的味好。”
方稚桐回身，以扇子轻拍他的脑袋，“你倒是识货。”
奉墨捂着头，嘿嘿直笑。
“去，进去给公子买碗酸梅汤，装在葫芦里带走。”方稚桐支使书僮。
奉墨衔命而去，不一会儿，捧着葫芦回来。
方稚桐取下葫芦上的
子，就着葫芦嘴喝了一口，咂了咂味道，上子，丢回给奉墨。“味道倒是有些像茶摊做的味道，只是细微处仍有不同，略显逊
，烟火熏烤味更甚。”“公子果然厉害！小的就尝不出这些微的不同。”
方稚桐哼了一声，“走，先去探望先生。”
他这两
被母亲拘在家中待客，无聊得紧了。月望诗会那
，他以一“舟过吴城驿，苍茫暮景斜。古刹淹月，生计半鱼茶。碧草眠黄犊，青山映白沙。风光长似此，何处不为家”的诗句，受到知府大人与督学大人嘉奖，得了两方有“香彻肌骨，磨研至尽，而香不衰”之美誉的徽墨。回到家中，祖母与父母亲得了消息，均高兴不已。祖母当晚便到小佛堂里，向家中列祖列宗烧香祭告，方家兴耀有望。
父亲则拍着他的肩膀说：“不愧是我方进的儿子！有出息！”
母亲则张罗着，要好好地庆祝一番。
表妹鲁贵娘更是在花园中“偶遇”他，细声细气地对他说：“恭贺表哥在诗会中荣得三甲。我为表哥绣了个玉堂富贵纹的扇套…”
说话间她身后的丫鬟静静递上一个扇套来。
方稚桐看了一眼扇套，再望一眼羞嗒嗒半垂着睫
的贵姐儿，如何也不想收下这扇套。虽则两人是表兄妹，然而男女七岁不同席不共食，贵姐儿眼看都要行及笄礼了，这东西他若是收了，难免要授人以柄。再想起母亲与姨母一副乐观其成的样子来，他便以回房做功课为由，火离开花园，回了自己的院子。
后来连着下了几
的雨，等到梅雨暂停，先生东海翁家的下人上门送了消息进来，说是老先生因梅雨
闷，偶感不适，延请大夫诊治，说是老先生年纪大了，本就脾胃不合，又兼天气闷热，夜间贪凉，受了些少风寒，须得将养几。弟子们这几都不必去了。方稚桐这才寻了望先生家探病的因由，从家中出来。带着书僮奉墨，拎了母亲从家中库房里挑的顶好的莲子、贡枣并
苓，往庆云山庄去。这一路行来，不时听见这家叫卖“正宗御品酸梅汤”，那家自称“御用珍品酸梅汤”，好不热闹。
方稚桐却倏忽想起谷
桥头，闲云亭前卖酸梅汤的亦珍来。这
大街都在叫卖酸梅汤，她家茶摊的生意，可受影响？待奉墨买了未醒居的酸梅汤回来，他一喝，就知道这酸梅汤的方子，一定就是那茶摊小娘子家的方子，只不知哪一道的手法不对，所以滋味略有出入。
方稚桐淡淡蹙眉，脑海里那双清亮亮生机
的眼挥之不去。奉墨见公子一副若有所思的模样，便乖觉地撑了伞，跟在公子身后，一路过了县里最繁华热闹的地段，往景家堰而去。
上了谷
桥，离着老远，方稚桐已看见桥下一张在齁
闷热天气一动不动的茶幡。生意想是冷清，那大眼小娘子正在茶摊里同小丫鬟垂头讲话，
出一截白生生的脖颈，方稚桐不由得停下了脚步，只想这样远远的，多看她几眼。他身边的两个大丫鬟，原是祖母与母亲放在他屋里贴身伺候他的，奉砚温婉，奉池泼辣，可是在他跟前服侍他换衣穿鞋，一向也爱半垂着头，嘴角噙一抹笑，
出一截雪白颈背来，一副
语还羞，任君采撷的模样。若不是祖母与母亲管得紧，两人又互相掣肘，恐怕早齐齐做了通房。他向来也不拘着奉砚与奉池，为了争宠当着他的面或者背地里做得那些小动作，使些小手段。这样的事，他在父亲身上，见得多了。
家里母亲是父亲的原配，出身本就好，又连着生了大哥与他两个嫡子，上侍奉守寡的婆婆，下
持内宅一应事务，可谓劳苦功高，便是父亲也分外敬重母亲。然则再是敬重母亲，父亲也还是纳了三个如花似玉年轻貌美的妾室，外出经商，与人饮酒应酬时，带出去随行伺候他。屋里的通房丫鬟，更是有好几个。
这些人在祖母和母亲跟前，装得老老实实的，可是一旦到了父亲跟前，撒娇做痴，手段百出，只为吸引父亲的注意。
母亲是主母，要端着正室温良贤淑的架子，心中再恨那些姨娘，也要咬牙撑着做出一副大度的样子来。
方稚桐依稀记得他年幼时，母亲曾又有过一次身孕，全家上下，都期望母亲能生个女儿出来。母亲也
怀希望，夏日坐在园子里的藤萝花架下头，一针一线地绣着小小的肚兜，脸上是再美丽不过的温柔笑意。可是父亲从南地进货归来，一并带着一个充
野
之美的南蛮丽人回来，说是他在南地进货时，收在身边的侧室。母亲虽然当时面上一丝不，笑着喝了新姨娘敬的茶，赏了一对翠玉雕花的镯子，当晚却动了胎气，直疼了一天一夜，最后生下个浑身青紫气息全无的女婴来。请来的妇科圣手对祖母说，七活八不活，怎么如此不小心，都这么大月份了，一直养得好好的，就忽然动了胎气呢？夫人生产伤了根本，恐怕今后再难有孕。
自打那时候，祖母就将他抱到跟前去养了。大哥则跟着父亲进出，由父亲亲自教导。
母亲从彼时起，一
同父亲相敬如宾，疏离客气，全副心思都放在大哥和他身上，一边主持中馈，一边冷眼旁观那些姨娘勾心斗角。他至今都还深深记得，一
祖母与身边的嬷嬷哄了他午睡，他年幼贪玩，本想假装睡着了，待祖母与嬷嬷出了碧纱橱，就悄悄爬起来玩大哥从外头给他带回来的九连环的。哪曾想，听见祖母幽幽叹息一声，对嬷嬷说：“这孩子养在我这里，但愿能躲过那些是是非非。那些个姨娘，如今是没有自己的儿子，这往后要是有了，还不知会怎么折腾。”
嬷嬷
低了声音，他听得不是很真切，“…蛮人，擅使毒虫，夫人喝了她敬的茶，孩子就…”祖母随即低声轻斥：“这话你也就在我跟前说一句，要是传出去，只怕拖了你出去打杀了。他们的事，我不管，由得他们去。我只管把桐哥儿好好地教养大了。你也把我的院子给我管严实了，谁要是跟那几个蛇蛇蝎蝎的坑瀣一气，想要害我的桐哥儿，不必心慈手软，该打杀的打杀，该卖的卖，一个祸害也不留！”
嬷嬷应“是”，祖母便有些意兴阑珊，“我也有些乏了，想睡一会儿，你也下去罢。”
他赶紧闭上眼睛，假装
睡。脑海里却不断回想起祖母与嬷嬷的对话。原来，母亲肚子里的妹妹，是父亲新纳进门的姨娘害死的。以后她们若是有了自己的儿子，还会设法来害自己。这样的念头一旦在脑海里扎
，便再难拔除，使得他从小就对姨娘妾室之
深恶痛绝。便是表妹鲁贵娘，小时娇蛮霸道，如今再如何做出一副娇滴滴羞嗒嗒的样子来，他也无法兴出一点点喜爱之情来。
反倒是桥下那素不相识，卖茶汤的小娘子，一瞪眼一垂睫，都教他魂牵梦系，只遥遥望见她一片雪白的脖颈，他都心口“噗通噗通”跳得厉害。
书僮奉墨跟在少爷身后，不防他蓦然停下脚步，便一头撞在了他的后背上。
奉墨“唉哟”一声，退开半步，边摸着自己的鼻子，边瓮声瓮气地问：“少爷，怎么停下来了？”
方稚桐这才继续前行，下了谷
桥，经过闲云亭，来在茶摊跟前时，装作不经意地瞥了茶摊一眼，只见茶摊里与往日并无不同，只多出一个干净的细竹笼屉来，上头罩着碧纱罩。汤伯一见他带着僮儿经过，忙笑着招呼他，“方公子，有日子没见了。可要吃一盏酸梅汤，再来两块新做的绿豆沙馅儿的松糕？”
方稚桐微笑，“待我自先生家回转，定要来尝尝这绿豆沙馅儿的松糕。”
奉墨跟在他身后，只见少爷步履轻盈，衣带当风，整个人都似浇足了水的青葱，
拔了许多。奉墨偷眼觑了觑茶摊，只见一个黑黑瘦瘦的丫鬟并一个其貌不扬的小娘子，不由暗暗吐了吐舌头。少爷屋里的奉砚、奉池，哪一个不比这两个美
？据说近在府上做客的表小姐也是极美的。也不晓得少爷何以如此激动。