太后亲自领了太医前来探望薛池。
太医只给薛池开了两幅安神
惊的药，薛池自觉无事，不必去吃这苦药，便都倒了。倒是小皇帝神情颇有些怏怏的。
薛池奇道：“皇上有何心事？”
小皇帝叹了口气：“…二弟、三弟被
足了，往后，怕是半句话也不敢同朕说了。”薛池拍了拍他的肩：“他们还小，胆子也小，大了就好了。”
小皇帝眼神一亮：“表姐说得有理。”全然忘记了自己也不过大他们数月。
原本还说叫曹家几兄妹入宫来玩，但薛池这一惊马，太后便不许众人骑马了。小皇帝也只得遵从，暗地里对薛池道只能等太后忘了这一茬才成了。
谁知小皇帝玩心还未散，朝中便发生了令其头疼不已的事情：众大臣奏请皇帝立后！
照他们的说话，后位不宜空悬，以免
失调——什么鬼！皇后为天下人之母，旁的不说，每年须得在先蚕坛行“亲桑”仪式（这在以农耕为天的古代是非常重要的，往年先帝是以贵妃代行），太后为孀居之人，亦不宜
持。无一嫔妃的皇帝，立后便迫在眉睫了。可先行大典，待数年后再成礼。薛池听了哈哈直乐，宗正寺已经将四品以上官员家中符合条件的女子名册送至太后案前，太后便传了薛池去一道甄选。
因是选皇后，并不要多美貌，只消五官端正既可，要紧的是品行
情。若是选个
娃娃上来，在大典上
怯也不成，不妨比皇帝年长两三岁，倒更稳妥些。薛池见画册上的画像实在是看不出美丑来，又逐一看关于各女的德行描述，却见一个个的仿佛观音下凡，无一不是自小便有仁心，悲悯众人，见一乞丐就要落泪，恨不能缩衣节食也要周济云云。
薛池一边看，一边拉了小皇帝道：“皇上您看这个，吃一只
必要将
都收起立一个冢，真是阿弥陀佛！”小皇帝被她臊得
脸通红，将面前画册一推跑了出去，太后亦是面笑意的看着。好容易选出了三十来人，太后便起意在宫中设宴，见一见真人。又不愿太过直接，就另外广邀众人赴宴：“正好这两年宫中都无宴饮，也是该乐一乐了。”
几位女官拿了节目单子呈上来，太后略看了看，递给薛池：“你有什么想看的？”
薛池看了一番，心中一动道：“我听说凌云的歌舞乃是一绝，不知可否宣她入宫来献歌献舞？”
太后笑
的道：“自是无甚不可。”薛池一时大喜过望。
果然半月之后太后以赏花名义设宴，广邀各家夫人、姑娘赴宴。众人也是心知肚名，纷纷而来。
**
曹七姑和曹八姑被引到薛池面前便拥了上来：“表姐！正想找你，这宫中有甚好住的，还不快出宫去，过得几
便是七夕，撤了宵，朱雀街上通宵达旦的灯会，这一各家公子、姑娘都许出门玩耍，最是热闹不过，你可千万别错过了。”薛池咦了一声，心道怎会这般开放，这不简直是官方许可耍
氓吗？事实上还真是官方许可耍
氓。成国有两个节日，一曰七夕，一曰元宵。这两
女子都可结伴出游，男子亦可借赏灯相看。回家说予父母，若是门当户对，自无不可。当初太后与融伯爷初会，亦是在七夕节上。曹七姑道：“表姐，旁的不说，却有许多路边小食。平素都不许吃的，这回尽可偷着吃了。还有各
各样巧夺天工的花灯，平城所有的商户都拼尽全力，要夺一个灯魁。”薛池听了大喜：“正好正好，那一
我必要想法出宫去的。”正好眼一瞥，薛池瞧见融家也来了人，伯夫人没来，反倒是二夫人带着几位姑娘来了。见到薛池，二夫人再不敢摆那副尖酸的架子，十分亲热的道：“大姐儿这一阵不在家中，你几个妹妹都想念得很。”
薛池笑着颔首，并不多说。
二夫人讨了个没趣，只得走开。
**
太后坐在园中宝座上，不动声
的观察着各家女子，实则心中已有几家人选。众多宫人私下里又偷偷观察纪录着众适龄女子的言行。小皇帝躲在假山腹中，从石
中偷窥着，虽说还是小
孩一个，但
子这个重要的位置，也让他忍不住又兴奋又害羞又好奇。薛池和曹七姑、曹八姑挤在一处坐着，悄悄的耳语。
荣恩公世子夫人领着个小姑娘在同人说话，曹八姑悄声对薛池道：“你看见没？那是我十一妹，今年正好就十一岁。”
原先在曹家，因着年纪相差太大，薛池只顾得上同曹七姑等人说话，并没留意过这个十一妹，此时知道她是皇后人选之一，不由留神看去。见这小姑娘目光闪闪的盯着水榭台上的歌舞，却也竭力装出稳重沉静的样子，心中不由暗道：与小皇帝倒也相配，只是表亲其实不宜婚配啊！
曹七姑道：“祖母倒并不想十一妹入宫，她说…”曹七姑迟疑了一下道：“已是烈火烹油了，倒不需再锦上添花。”
薛池正是发愁近亲婚配的事，闻言连忙点头道：“正是正是，外祖母果然是有见识之人。”
曹七姑又道：“可我母亲倒是
心眼的盼着…不过祖母估着皇后大约要从三位辅政大臣家中挑选。”薛池一听，大有可能，皇帝如今每
坐在龙椅上却只是听政做个摆设，太后为了拢权，与辅政大臣联姻是极有可能的事。虽不知未来皇后真实情如何，总归不用担心近亲结婚了，当下放心了不少。一时轮到凌云上台，曹八姑忙打断了两人说话：“快看！”
只见包括凌云在内一共八名女子，俱穿着水红色的舞衣，化着飞天妆，个个怀抱着琵琶上了台。凌云率先轻轻的拨了两声弦，珠玉一般的歌声幽幽响起，众人仿佛被牵入了一个幽渺之境，琵琶却突然一声急响，众人一个旋身，像花朵骤然盛开在水榭之上。
曹八姑道：“她们竟是边唱边弹边舞！”
一众舞女有如飞天一般在舞台上轻盈灵动跃动着，声声琵琶随着舞姿时而幽咽，时而
昂，间或有凌云曼妙的歌声响起，歌词顺应舞姿，舞姿贴合着歌词。众人只觉耳目一新，比起唱念作打的戏曲来更悦目动听不说，亦是更能雅俗共赏。
因是薛池点了名的，太后也不吝让薛池高兴，特地唤了凌云前来赏赐了些金银布帛。
薛池暗笑，心道凌云在太后面前也是
了脸的，寻常人再想欺辱她也得掂量一二，再说她回头就教唆凌云将太后赏的布帛裁成衣裳穿上，也好借这一身狐假虎威。一时她瞧见凌云退了下去，忙就起身找了个借口尾随而去。
一路被人看见，少不得又说笑两句，等再走去时就不见了凌云一行人人影。
薛池往前走了几步，正待放弃，便听得有人说话，似乎正夹着凌云的声音。
薛池朝一边的宫人比了个噤声的手势。因她已在宫中住了一段时
，是以宫人都认得她了，俱都听从。薛池走近了去听，只听有个女声道：“…凌云妹妹，看到你今
落到如此境地，姐姐也是心疼。不如——你去求求摄政王，自荐枕席，兴许他看在昔日曾与你议亲的份上，也会开口救你…”薛池心中一突，拨开枝叶，就见有三名做妇人打扮的年轻女子正围着凌云说话。三人俱都是衣着华贵，又想到今
到场之人，最低也是四品官员家眷。凌云并无一丝退怯，抬眼直视着说话之人：“钱夫人慎言，我不惧污名，然污了摄政王的名声，也不是夫人担当得起的。”
钱夫人显然有丝惧怕。然而旁边一名紫衣少妇却道：“我们说的也是事实，当年妹妹风光无两，却不料时至今
就连活着也是污人名声，若是我，倒不如死了的干净，也免得害人害己。”凌云昂起了头来，冷然道：“正听说世子爷办砸了差事，写了折子要自请死罪。不料世子夫人亦是如此刚烈之人，不如就一道赴死，万莫学我贪生怕死。”
世子夫人被她一呛，恼急的抬起手来：“你这
婢！”薛池喝道：“何人在此！”
几人唬了一跳，见薛池走近，认出是先前立在太后身侧的娘家侄女，忙挤出笑容道：“是融姑娘啊，我们几个正在此闲话。”
薛池笑着点了点头：“现在正在表演杂技，好看得紧，几位夫人快入席罢，方才依稀还见有人问起你们。”
三人闻言，那还站得住，立即去了。
凌云叹了一声：“又教你见着我这狼狈的样子。”原是三位夫人在一旁透气，正见凌云等人经过，单留了凌云说话。
薛池摆摆手：“又不是你的错，说来怪我了，不该让你入宫献舞，原以为能令你多添些脸面，水涨船高，旁人不敢随意轻
你。”凌云一怔，反倒是笑了：“原来是你！真心歹意我岂是分不清的，怎会怪你。”说话间见薛池隐隐间丝好奇，便摇头道：“想来你方才也听到了，时至今
，于你我也无甚好瞒的。方才这三位夫人当年与我在闺中便是相识。”薛池拉了她一道在一边的石凳上坐下：“怎么再相逢是这副嘴脸，可是当年
恶？”凌云道：“怎么会？彼此间一句重话也不曾说过。”
薛池眼珠一转：“难不成是因为你与摄政王议亲，她们嫉妒了？”
凌云面上
出惆怅之，半晌叹道：“也许就是如此罢。当年…先帝本想将我许给摄政王为妃，不想被人揭我父亲贪墨修缮河堤的银款，恰逢百年一遇的大水，冲垮河堤，至使生灵涂炭，死伤无数…”薛池面
震惊之：“这，有没有可能是被冤屈啊…”凌云苦笑一声：“融姑娘心善，将人往好处想。此事我也问过父亲…虽则不是他一人所为，他所贪墨数额也非如此之巨，但始终是做下了有负苍生之事，我们一家也是罪有应得…”薛池想了一阵道：“你人在闺中，总是无辜的，你放心，来
我必求皇上赦免你…”话未说完，凌云就连忙摇头：“融姑娘千万不要！你几番助我，已是沾惹麻烦，若再请圣意，世上无不透风墙，姑娘清誉有损。再说我也并非无辜。我生在凌家倚仗凌家之势，自小锦衣玉食、享尽人间富贵，一朝破家，我自也该承担凌家之祸。凡事有因才有果，就比如当我因身为凌氏女，风光无两的成为王妃人选，便有今果，被人因妒恨追究前事。”薛池眉头一蹙：“并非如此道理，若由得你选，我想你许是宁愿荆钗布裙的清苦日子，也不要当初贪墨得来的锦衣玉食。可惜事事由不得你，你也只是受其牵连，而并非为祸之人。当朝法理纵然要入你的罪，但从人情来说，既让我遇上，总该尽一分力替你
罪。”凌云一时红了眼眶，以帕掩面，声音哽咽道：“你倒像是个游侠儿，偏偏是个女儿身，又任
得很，怎么说也不听。你且听我一言，一年之内万莫提此事。”薛池奇怪，凌云按了按眼角，强笑道：“你才刚回平城，自己还未立稳跟脚，一年后行事方才便宜，且还有些内情，我
后再同你说。”薛池便也应下：“也好，如今皇上也还未亲政，怕也是顾及不到此处。”
凌云便舒了口气：“我先去了，你也回去，莫惹人疑。”因她从前来过宫中数回，路是惯
的，也不用宫人带领，自去了。薛池反倒原地坐了一阵，心中十分钦佩凌云，助她之心愈盛，一时又想起凌云与摄政王议过亲事，这摄政王竟也坐看她落到如此境地，想来也是个无情之人。
这一场花宴下来，太后拟定了三个人选，送到钦天监去合了生辰八字，最末严太尉之孙女严锦笙与皇帝八字最合被选为后，正比皇帝还年长三岁。
严太尉虽实际上未手握虎符，但却在名义上统管成国上下军事，又是三大辅政大臣之一。此皇后人选看似是由天定，实际也还是太后苦心筹谋的结果。
然而小皇帝并不知道其中的弯弯道道，此时正被徒弟表姐取笑得面红耳赤：“皇上，七夕咱们出宫看小媳妇去~”打趣小学生什么的，真的有点罪恶感哦~
皇帝咳了两声，努力要做出稳重的样子来，但总有些坐立不安的想着：那一
人太多，竟想不起来这严锦笙生得什么模样。薛池取笑了他一阵，知道皇帝轻易出不得宫，也就罢了，自去向太后请旨出了宫去。
轿子才一入融府大门，仆妇们都簇拥上来：“大姑娘回来了！”
因太后令人给薛池备下不少赏人的金瓜子，薛池便说了一声：“赏！”
信娘便拿了个荷包来
给一个婆子：“好了，你们拿去分了，莫拦着跟，姑娘还急着要去和莲夫人说话呢。”众人连忙应是，让开了路来。
薛池略一思忖，还是先依礼数去看过太夫人。
太夫人一见薛池到来，估摸着她回来的时候，便猜到她是先到自己这儿，不由得
面笑意，赶紧拉了薛池的手上下看看：“怎的在宫中这半月多，反倒黑了少许？”薛池笑道：“孙女儿学了骑马，晒了些
头。”太夫人忙令翡翠拿了盒霜花膏来：“这还是你父亲收来的稀罕物，说是养颜护肤佳品，祖母都是半条腿踏进坟里的人了，哪用得上这个，一直留着竟是给你留的，你正是爱俏的时候，且拿去。”
薛池笑道：“祖母还年轻着呢！非但不能要祖母的，我这还有些太后赏赐的贡物，也要给祖母使用，让祖母再美十年不止。”
太夫人笑得合不拢嘴：“该打！那岂不成了个老妖怪了！”
薛池逗得太夫人一阵开怀，这才回了莲华小筑。
待薛池走了，她打量薛池留下的一堆物件，俱都还糊着黄封条儿，看薛池手面如此之大，显见得颇得太后宠爱，厚赏不少。
太夫人心中一叹，低声道：“还好我融家留了这滴血脉…。”
**
小曹氏见薛池回来，也是
出了几分激动之，又关心的问道：“在宫中可没什么为难之事罢？”薛池道：“如今在宫中，我可是两人之下，万人之上，能有什么为难事？”
小曹氏见她一副惫懒的样子，先是瞪了她一眼道：“越发没个规矩，狂妄无礼了。”又忍不住笑道：“你这皮猴，是为着今
的七夕之夜回来的罢？”薛池点头：“我听曹家妹妹说得有趣，必要去看一看的，您可别拦着。”
小曹氏道：“我拦也拦不住，你是翻窗也要去的。”
薛池哈哈大笑，一时想起初到此间之时被小曹氏关着，夜里翻窗的事来。
两人坐着说了一阵话，薛池将宫中之事同小曹氏细说了一遍。
小曹氏不由黯然：“没想到太后娘娘竟将皇上教成了个纯善的孩子，他如今境况也是艰难。”
薛池哼了一声：“有个权势滔天的摄政王，皇上来
要亲政，想必不易。”小曹氏心中不免复杂：虽她也感念小皇帝的不易，但让她将昔日之事一场锦被遮盖她却不愿。
薛池只道：“是非曲直总要清算，何必深埋着让它腐烂，面儿上平静未必不是更大的凶险。”
小曹氏将心思略为舒解：“你倒是道理多。” M.ｂｗOｘｓ.Coｍ