她默默地看了
上的老人一眼，缓缓地弯下
去，对老人躹了一躬，便转过身，轻声对马朝道：“老人既已睡着，就不打扰他了吧。”马朝深深地看了她一眼，点点头：“那咱们出去吧。”
“等一等。”林小竹晃眼间觉得自己刚才躹躬之间，好像是看到了什么。她飞快地转过身去，定睛向
上的老人看去。怎么了？莫不是又反悔了？马朝看着林小竹朝
上走去，微微摇了摇头，停住了脚步。“这是什么？”林小竹走到
前，低下头去看向老人的手。只见那只苍老的手紧握着拳头，放在边。而那指
里，隐约
出一个粉红色的布角，因这布角得很少，而且虽然是粉红，但颜色已很旧了，旧到不注意看，都看不清楚颜色。所以站在前如果不仔细，根本看不出这点布角来。不管这位老人身份状态如何，想想今天的考题，那么这个布角，就很重要了。试想，是一个进入弥留之际、随时撒手人寰的老人在临终前，手里紧紧握着的，必然是他心里最惦记、最放不下的东西。而轩辕老圣上，出身世家，显贵一生，他什么东西没见过、没拥有过？何以一块褪
得看不清原的布角，还要这么珍贵的紧紧拽在手里？可见他放不下的不是这块布角，而是这块布角所代表的人。而这布角又是粉红色的，很显然这东西跟女人有关。那么，这个女人。是老圣上的红颜知已，还是他已去逝二十年的
子呢？林小竹回过头去。看着马朝，轻声问：“我能看看老圣上手里握着的东西吗？”
马朝闻言。朝老圣上的手上看去，看到那
出来的布角，愣了一下，又抬起头来看了伺立在边的丫环一眼。马朝是现任圣上老爷子手下的得力干将，以前常跟老爷子来探望老圣上；而且今天的比赛，主办方跟
上的老圣上通过气，又吩咐过这些丫环要配合比赛的。所以丫环对他的身份十分清楚。见马朝向她看来，忙道：“那块手帕，是老圣上今天早上让我们翻出来的。拿出来后。他看了很久很久。”手帕？听到这个词，马朝和林小竹的眼神都微微一凝。
马朝很清楚，老圣上的身体并不是很虚弱。他虽然九十多岁了，却还能在这么大的园子里走上几圈，平时更是喜欢跟人聊天，在厅堂里一坐就是两三个时辰。今天之所以有这么一出，还是因为他老人家听到进行厨艺比赛后，感觉有趣，也想凑个热闹。便特意叫了老爷子来，跟他讨价还价了半天。老爷子考虑到二十个厨子每人问三个问题，并不会把他给累着，才有了这么一道题。否则以他老人家的身份地位和年纪。便是天塌下来都没人敢来折腾他，更不要说这么一场可有可无的厨艺大赛了。
正因为马朝知道老圣上这情况，今天看到他躺在
上。装着奄奄一息的样子，每个厨子进来。他都闭着眼睛不说话，即便有厨子大声叫他。他睁开眼睛看上两眼，说上两句话，那也是漫无边际，离题千里。马朝就觉得既好笑又奇怪，不知这位老人家葫芦里装的什么药。直到现在，他才知道老圣上手里竟然还拽着粉红色的手帕，而且还是早上特意翻出来的。看来，这才是今天的考题了！
想到这里，马朝不由得暗暗佩服林小竹观察细致。刚才那些男人进了屋里，每个人都站在
边，只
心想着自己的问题。胆子大的、对比赛结果比较重视的，就上前唤醒老人向他问问题；忌讳老圣上身份、胆子小的，就站在边纠结自己到底是问还是不问；有那么一两个沉稳、有悲悯之心的，观察也没那么仔细，或是看到了也没想着要问问这跟食物没关系的东西。想明白了这些，马朝自然不会阻止林小竹去探研这东西。他转过头，对林小竹道：“好，你看吧。”
林小竹走上前去，动作极轻地将老人的手翻过来，缓缓地将手帕从他手里
出来。这手帕是丝绸的，极滑极细，并未用什么力，便被她出来了。只是这手帕一离开老圣上的手，他便睁开了眼睛，一把将手帕又抢了回去，紧紧地放在了
前，嘴里还喃喃道：“手帕，手帕…”“老圣上，我看您手里手帕很眼
，我好像在哪里见过，您能不能把它给我看看？”林小竹见老圣上醒了，静了静神，轻声问道。老圣上将脸转了过来，看了看林小竹，犹豫了一会儿，这才把手帕递给林小竹。
林小竹将手帕打开，只见上面绣着一簇盛开的木棉花，绣工极好，那木棉花像是活的一样，栩栩如生。她的目光并没在那幅图上停留多久，而是细细地看着上面的刺绣。她虽然不懂女红，但在东越的那些日子，曾跟萧潇手下的那些婆子们学习过如何识别面料，如果识别绣工。要在上层社会的贵妇圈子里做生意，跟她们打交道是免不了的。只有熟悉她们喜欢的东西，才能跟她们找到共同话题。本着这个目的，她学习得尤其认真。
“这是玉家绣法！”看清楚手帕上绣工，林小竹大喜。玉家绣法，是西陵国俞州城玉家的传统手艺，这绣法极为复杂，而且从不外传，
世很少。物以稀为贵，售价极高。最重要的是，俞州城正是老圣上当年做巡抚时管辖过的地方。如果这手帕真是今天的考题，那么查出这手帕的拥有者，就至关重要。要查也并不难，只要去玉家绣坊去查一查，就能知道当年有谁买走过这块手帕，因为出产的绣品少，玉家绣坊每卖出一件绣品，都是有记录的。老人似乎有些意外，静静地看了林小竹两眼，便挣扎着想要坐起来。林小竹不等丫环动手，便亲自上前，扶起老人，拿了旁边柔软的小被，折成长方形，垫在
头上，让老人靠坐在上面。“你识得这手帕上的绣法？”老人听了“玉家”两个字，显然有些激动。
林小竹点点头，应道：“是。”她知道自己应该谨言慎行。要知道比赛的规矩是问三个问题。刚才她已问过一个问题了，现在说话，便得万分小心才是。
老人听了她的回答，只点了点头，拿过那个手帕，看了看，叹了一口气，便不作声了。
林小竹知道是自己该问问题的时候了，想了想，道：“老圣上，我能知道这块手帕的主人是谁吗？”如果这是考题，她相信老人必然不会刁难她的。
果然，老人看着手上的手帕，道：“这是我年轻的时候收到的一份礼物。她姓玉，叫玉簪，是玉家绣坊家主的女儿，绣得一手好绣活。当年我到俞州城办事，正遇上她家里遭了祸，帮她家平息了那场麻烦。那时我才二十二岁，正是年轻英俊的时候。她又长得极美，人又极温柔，我们便相恋了。只是她知道我家中已有
室后，死活不愿意嫁给我。我伤心之极，拿了她这块手帕，离开了那里。后来我让人去打听，说她一直未嫁，却在我离开的那年，生了一个女儿，算了算日子，那正是我的女儿。我再去找她，她却不愿意承认那是我的女儿，也坚决地不肯跟我走，更叫我不要再去打扰她。”他伤感的叹了一口气，却不说话了。“那么，当年她是否曾给您做过什么吃食，让您终生难忘？”林小竹终于问到了核心问题上。
“吃食？”老人用手指抚摸着那红
的木棉花，脸的回忆，呢喃一般道“她最喜欢给我做一种粥，那粥的味道，让我至今不忘。”说完，他长长地叹了一口气，然后将手帕放到了前，闭上了眼睛。屋子里一片寂静。林小竹再没开口，只看着老人那略带伤感的面容，静静地站了一会儿，然后转过身去，朝门外走去。此时她的心里，没有比赛，只有伤感。不为老人，而为那个叫玉簪的女子。一场爱恋，一生孤独，不知她是否觉得值得，她又是否后悔过当初把身心都交给了这个有了
室的男人！想起袁天野即便忍得非常辛苦，也坚持着要等到新婚之夜才要她，给予了她最大的尊重，林小竹这心里，便暖暖地涌上一股感动。
她走出正屋，走出老圣上的宅子，然后对跟在后面的马朝道：“我要一匹马，我要去俞州城。”既然这就是题目，既然她已触及到考题的核心，只要她想得到这第一名，不管这俞州城有多远，她都得跑这一趟。好在轩辕城正是四国的
界处，俞州城又是边境，离这里不过是一百多里的路程。比赛并没有规定时间，不过是按时间长短来计算用时分而已。能拿到正确答案，便是耽误一些时间又如何？她只要最终结果。
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