“老先生，您知不知道，大约两个月左右，
壁上摔下一个人？”连莲这些日子一直未离壁周围二、三十里的范围。这老人摇摇头，道：“不知道有没有，自古以来，从
壁上掉下来的人，没有一个是活的。”这老人明明说的是实话，但连莲不喜欢听。
这工夫一行垂柳之后走出一个年轻人，道：“这话可也不能这么说，人类的命运和机遇不同，遭遇自然也不同。这位老先生，凡是自
壁上掉下来的人，你都见过吗？”老头道：“不敢说！当然不敢说…”说完就走了。
刚才说话这个人，二十七、八，三十左右，颇为英
，抱拳道：“请问这位姑娘，是不是自壁上掉下的人是你的亲人？”连莲不答反问道：“这位贵姓？”
年轻人道：“在下楚胜，是华山派的人。”
连莲心头一动，听说过华山派这一代弟子中有个叫楚胜的人，在年轻一辈中很有点名气。
连莲道：“久仰大名。”
“不敢，姑娘的芳名…”
“我叫李
。”楚胜微哂，由他的表情看来，似已知道连莲的身分，这本来也是不足为奇的事。
“雪里红”唐耕心与人对决在
壁上坠下，生死不明，可以说九死一生，对手尤其是龙潜首徒辛南星，立成武林的大事。尤其近来又风闻唐耕心失招掉下绝壁，是因大空和尚暗中以“轮回刺”施袭之故。武林中人连这些事都知道了，又怎不知龙潜之徒“一段香”连莲是唐耕心的知心之友？楚胜道：“不知李姑娘和壁上落下之人是什么关系？”
连莲道：“没有什么关系，只是随便问问。”
要是别人问，她会很讨厌，这个人刚才反驳老人的一番话，颇能投连莲之所好，所以对他稍有好感。
连莲道：“楚大侠，我还有事待办，后会有期！”说毕
去。楚胜抱拳道：“请问李姑娘要去何处？”
她本可不回答这话，又觉得太无礼，道：“要到关洛一带。”
楚胜道：“真巧！在下也正要去关洛一带，李姑娘可愿在下搭个伴儿？”
连莲又不能说不能搭伴，道：“当然可以，只不过小女子有很多事，可能还会转向！”
事实上连莲还不愿离开这里，她估计，如果唐耕心未死被救走，必然重伤，绝不会走了太远。
二人走出十余里，天色已暮，就在小镇上投宿，二人各要了一个客房。楚胜问连莲要不要到前面去吃点什么，连莲说不饿，楚胜打算带些包子什么回来给她吃，就出了小客栈。因为这儿卖的饮食都很
劣。他在最大的一家餐馆楼下刚要坐下，有个三十来岁，有络腮胡子的汉子大声道：“这个座位爷们订了！走开！”楚胜道：“你订下了？”
“不错！”
楚胜一问小二，小二呐呐说不出什么来，证明此人说谎，楚胜道：“我说这座位我已订下，你能如何？”
“X你姊！我要揍人！”说揍就揍，一掌扫来，楚胜冷冷一笑，一记“小天星”蓬”地一声，砸中此人一掌。这汉子连退了三大步，虽知厉害还要再上。这工夫他身后忽然有人冷冷地道：“退下去！”
汉子回身前就听出是谁了，躬身退下。原来这个
躁躁的汉子正是“血猴”龙三身边的人“一阵风”冯雷。楚胜发现喝止汉子的人打扮很朴实，一套蓝布
褂，二踢脚千层底沙鞋，一条长辫在脖子上
了三匝，看来四十出头。楚胜道：“怎么？这位大叔也要上？”
中年人道：“不上是最好。”
楚胜一听这口气，敢情是
厉内荏，唬人哪，看这汉子这两手，中年人也高不到哪里去，道“大叔都已经拉开了上的架势，不上怎么好意思？”中年人道：“没有什么好不好意思，年轻人，能忍则忍，刚才是冯雷先对你无礼，不过我仍劝你不要…”
楚胜已经出了手，而且是他刚才对付冯雷那手，绝对想不到眼前一花“啪”地一声，左肩上中了一掌。一招！楚胜很难过，武林中很多人都以为他已成了气候，只不过在此人手下未搪过一招。
“别难过，年轻人，你如果不轻敌，是不会这么快的，事前我劝你是不是？”
他的确劝过楚胜，不过那种劝是很难收到效果的。
楚胜和冯雷不同，他不会再试第二次，抱拳道：“大叔贵姓大名…”
“在下龙不忘！”
楚胜心头一震，这就难怪，龙不忘几乎是潜龙堡主之下的第二号人物，自己真是有眼不识泰山。抱拳道：“原来是龙大侠，这就难怪！”
楚胜走出门外时，龙不忘道：“少侠的大名是…？”
“在下楚胜。”
“久仰！”龙不忘道：“楚少侠，这个镇不大，却也有好几家客栈，换一家客栈好不好？”
楚胜先是一楞，立刻会意，连莲是龙潜门下，老爷子早就有意把这女徒嫁给独子龙三。
肥水不落外人田，人家的要求也无可厚非，只不过在楚胜来说，却是他出道以来最大的挫节。
楚胜回到客栈，正好连莲出屋倒水，连莲道：“楚大侠一顿饭吃了那么久？”
楚胜走近低声道：“我要走了！”
“为什么？”
“有人打了招呼！”“打什么招呼？”
“龙不忘和冯雷。连姑娘，我不能不走…”回屋拿了他的小包袱就走了。
连莲这才知道此人早知她就是连莲，八成吃了龙不忘的亏，甚至把他逐出这家客栈。她相信若换了唐耕心或龙三，就不会如此，别人住别人的客栈，我住我的，又不是不付钱，为什么要迁出去？
连莲知道龙不忘是出来找她，也顺便出来查证唐耕心有没有死的，她不愿受人监视。她要设法
出他们的监视范围。就在这时，门口站一人，大约二十左右，瘦巴巴地，衣衫褴褛，头上还长了白皑皑的秃疮。道：“连姑娘，要走，你要拜托我！”
连莲道：“我为什么要走？”
这小叫化子道：“你想不想知道刚才龙不忘几招挫败楚胜的？”
“不知道。”
“一招，虽然楚胜低估了对方，就算不低估，也不过三、四招。最后，龙不忘请他迁出这家客栈。”
“你都看到了？”
“对，最初楚胜一招挫败了冯雷。”
“你是谁？我怎能信任你？”
“我是谁并不重要，我和小唐是朋友才重要，很不幸！我去了一趟东北，就发生了这一连串的不幸！”
“你贵姓？”
“我叫夏乾，夏天的夏，乾坤的乾，朋友叫我‘虾乾’就叫出名了。我以为这些也不重要，你是走不走？”
“走。”连莲道：“但我对你一点也不了解。”
“我和颜学古比小唐更
，我曾发誓要为他们二人复仇。”“你猜小唐叫颜学古是什么？学古叫小唐是什么？我是说谑称。”
“夫子！唐子！”
“好！你如何能把我
出他们的监视圈之外？”“这要听我的了。”“虾乾”外出
了个布包回来，往
上一摊，竟是一套比“虾乾”身上那一套破衫更破更腌赞，连莲不由掩鼻。
“姑
！我知道，对你来说，这简直是酷刑，可是总比你被带回去和龙三那个残废成亲好得多。”这套衣衫上还发出阵阵臭味，她实在鼓不起这个勇气“虾乾”低声道：“姑
，这可是因为你对小唐一往情深，我才甘冒得罪龙家的人之险救你，要是别人，他XXXX的…”“嘴又不干净了？”
“对不起！姑
，这样吧！你含点黄连，就没有臭味了！”“黄连不是苦死人了？”
“正因为世上没有比黄连更苦的东西，所以你含上一点点，什么臭味也被黄连淹灭了！”
“这也是个笨办法，可是…”
“姑
！时间宝贵，我相信他们是在等人，等的人可能就是龙潜那糟老头子。因为龙不忘他也没有把握说服你回潜龙堡，如你硬是不回去，他又不便向你下手。”连莲以为这推测颇有道理，实在应该争取时间，只不过她用两
指头捏起这套脏衣服，又丢了下来。“虾乾”道：“姑
，到了安全地带，我告诉你一个好消息。”“什么好消息？”
“是关于小唐的…”
只要是关于小唐的好消息，连莲当然愿意听，道：“骗鬼！你要是有关于唐耕心的好消息，早就说出来了！”“虾乾”道：“错，这好消息不到十二万分不会说出来，因为，说出来有害无益。”
“说呀！”
“
困后才能说！”“你不说我就不走！”
“不走算了！咱们就在这儿耗吧！”
停了一会，连莲气呼呼地抓一套脏衣服，进入内间关上门。
“虾乾”笑道：“看看谁能沉得住气？”
不一会，连莲开了内房门，人却一直没有出来。
“虾乾”知道她的心情，走到内间门口一看，她已换上那套脏衣服，眼泪汪汪地站在门内。
“别哭！这光景要忍着点！来，我给你易容一下。”
易容后“虾乾”强忍着才没有笑出来，他一笑准完，她立刻就会把脏衣
掉，脸上的化妆洗去。“‘虾乾’，你有没有镜子？”
“我又不是女人，带镜子干啥？”
“我是什么样子，很丑是不是？”
“丑是稍微丑一点，最重要的是和原来的样子不一样而已。走吧！你不要出声。”
“虾乾”往外走，连莲跟在后面，来到前厅，连莲不由心头狂跳，只闻冯雷的口音道：
“大叔，就是这一家。”
连莲正要缩回身子，却来不及了，龙不忘已经跨进了大门，她的一颗心已跳到了喉头。
“虾乾”此刻当然知道连莲的心情，道：“是不是这儿掌柜的施舍‘八大八小’，或‘
汉全席’他XXXX的！还不快走！”龙不忘和冯雷绝不会想到这两个要饭的之中，有一个正是他们要找的人，但他们以为，多看一眼都会脏了他们的视线。
二人出了门，这工夫龙不忘站在柜台处和帐房说话。
连莲道：“‘虾乾’，可以说了吧？”
“虾乾”道：“先别忙！姑
！他们找不到人，一会想到那两个叫化子的，咱们要换一套衣衫才行。”原来“虾乾”都已准备好了。一人一套文生衣装，而且长短大小都很合身，换衣处是在小河边，岩石甚多，换衣甚为方便。
每人一把摺扇“虾乾”除了太瘦以及有外八字脚之外，也算是一表人才，秃疮是化妆出来的。
“‘虾乾’，现在可以说了吧？”
“来了！你不要出声…”果然龙不忘急驰而来，冯雷未跟来，因为他的脚程差得太远了。
两人坐在石上“虾乾”低声道：“表演要自然一点，不要低着头，让他看到你的脸比不让他看到你的脸要好得多。”
龙不忘顺着小径驰来，这小径距二人所坐的岩石大约有十步左右，二人所坐的方向正是阳光的背面，时已薄暮。
龙不忘看了二人一眼，继续前行，不久失去身影。连莲道：“他再往前追一段路追不上，必然回头。快走！”
“不要动！表现自然点，他已经站在高地上向这边望过来了。”
连莲不免惭愧，江湖经验居然不如一个小叫化子，不一会，龙不忘又失去踪影。
“现在可以走了！”“虾乾”道：“由于龙不忘自信他的轻功高出我们多多，在前面不远外一定会由北转向西或东，前进三五里然后折回。”
连莲道：“怎见得他不循原路折回来？”
“虾乾”道：“估计冯雷在后面，他的脚程慢得多。”
连莲不能不佩服他的心思细密，道：“我们怎么走？”
“虾乾”道：“由此往西南或者过了小河往东南，免得过河，就往西南吧！”
二人施展开轻功，一路西南“虾乾”这小子的轻功不比连莲输多少，她以为以前“天下去得”的想法是很可笑的。
天色已完全黑下来，估计奔行了约四十里，进入一个小村庄，大约三十来户人家，来到西北角上一个小屋。这小屋只有三间，和一般所见的农舍差不多，前后院子很大，竹篱上遍种四季豆“虾乾”开了锁。
“这是我的蜗居。”“虾乾”道：“我还住我那间，你住对面那一间，那一间不臭。”
连莲道：“现在你可以说了吧？”
“虾乾”实在设有什么好说的，因为那是谎言。但根据“吉人天相”这句话，他以为他的谎言可能
假成真。“说呀！还要卖关子？”
“我当然要说！”虾乾”道：“我一边为你打扫这间屋子，一边讲。”
“虾乾”道：“大约是五、六天以前的月夜，我就在这小屋的东方约十余里处看到一个侧影，很像小唐。”
“就根据这一点，你以为他仍活在世上？”
“姑
！是我看到他的侧影，而不是别人哪！”“是的，你和他
非泛泛，你看到和别人看到不同。但是，自壁上伤重落下，有活命的机会？”“这机会的确很少，但是，我发现这活命的机会，可能是那辆破车，看到过没有？”
“当然看到。”
“如果一个高手虽受了伤，下坠时仍能提气而对准一辆有篷的车顶…”
“这机会全是你个人假设出来的。”
“如果小心求证，大胆假设就不为过。”“虾乾”道：“你仔细注意那破车的顶篷，被砸得只剩少许，而且车底也被砸破，可以看出是由上面掉下的沉重物体砸破的！”
人在绝望中，任何一种稍具可能
的假设都会被采信，况且“虾乾”的分析合情合理。连莲道：“人呢？”
“当时是被人救走，至于现在何处就不知道了！”
“走，我们到你说的地方去找人！”
“姑
！这光景去找人？”“对，我以为这光景去找人才有希望。”
“虾乾”编了这谎言，又不能不去，内心却又不忍，仅仅根据“吉人天相”四个字是不够的“虾乾”只好陪她去，又走了十来里路。
“连莲…连莲…”夜风中似有似无的呼喊声传来。连莲道：“‘虾乾’，你听到没有？”她立刻呼叫“耕心，耕心”十来声。
“虾乾”道：“听到什么？”
“有人呼叫我的名字，而且是小唐的声音。”
“虾乾”道：“姑
，我的耳朵不重听，如果真有人呼叫你的名字，我一定也能听到！”“虾乾”心道：“不会是小唐的幽灵在呼叫她吧？”脊梁上升起一股凉意。
前行约二、三里，这儿有条小溪，还有座
竹编织的小桥，连莲坐在溪边石上道：“刚才逆风，所以我呼喊的声音耕心听不到，他呼喊是顺风，我能听到。“虾乾”道：“可是我没有听到，但愿这是真的。”连莲道：“‘虾乾’，坐下来谈谈你吧！”
“虾乾”道：“我是华山派的门下…”
“你居然不是丐帮门下？”
“不是，但丐帮帮主特许我持五节竹杖。”
“五节竹杖又如何？”
“丐帮帮主以下是护法，再以下是长老，再下面是堂主，堂主各有所司，例如刑堂、香堂、粮秣堂等等。只有我这个逍遥堂堂主啥事不管！”
“逍遥堂？”
“是的，堂主持五节竹杖，在丐帮中身份已经很高了。”“虾乾”道：“由于帮主欣赏我，才有此殊荣。”
“要饭也是殊荣？”
“堂主才不会要饭，而且可以指挥化子们，威风可大哩！有空闲时，我教你一些切口行话。”
“那有什么用？”
“用处可大着呢！只要会切口，可以随时获得支援。”“虾乾”道：“在那镇上，我只是几句切口，要两套脏衣服以及两套文生衣衫及摺扇等，马上到手。”
连莲道：“你是华山派的人，却穿丐帮的衣衫，而且是逍遥堂主，这等于叛逆呀！”
“嗨…”“虾乾”忽然深深地叹口气，道：“不谈也罢！”
“承认是叛派吧？”
“你不知道，说出这件事，是华山派的
辱，若非姑娘是小唐的至友我是不会说的！”“谢谢你瞧得起我。”
“虾乾”道：“华山掌门人吕介人，讨了个二十三岁酒家女巧云，当然，巧云长得很妖
。有一次吕介人入山采药，通常采药都要三、五天回来，某夜我半夜入厕，看到掌门人的表弟，张克诚自他的续弦巧云房中溜了出来，衣衫不整。”“‘虾乾’，这也不能证明他们发生了什么事是不是？”
“虾乾”道：“当然，第二天大约是子时末，我又看到张衣衫不整自巧云房中走出来，但是很不幸地被他看到。”
“这很糟是不是？”
“当然，掌门人一回来，他先告状，说是我的手脚不乾净，他失窃过四千多两银子，昨夜又偷了一次约五百两。掌门人不信，他就带着掌门人到我房中去搜，在
下找出。”“栽脏？”
“是的，掌门人当场踢我两脚，甩我两个耳光，我被打得晕头转向，以为打过就算了，哪知张克诚建议掌门人把我逐出门墙。”
“掌门人吕介人似乎耳
子很软。”“也并非如此，而是张克诚的身手不次于吕介人，素
依靠他之处甚多，差不多的事务张都能作主。”“就这样，你被逐出门墙，而且未对吕说出那件事？”
“没有，因为掌门人素
待我不薄，我一说出来，必然害好几个人，况且如果我当时揭穿那件事，他们男女两都矢口否认，必然说我含恨造谣。姑，如你是我，如何处理这件事？”连莲微微摇头道：“我也不知道。”
“虾乾”道：“可能也会和我一样。”
“那你怎么会和丐帮搭上关系的？”
“丐帮帮主司徒勤被三个蒙面人所困，我在一边以暗器干扰对方，使之不能得逞，终于离去。司徒勤感恩图报，因为那人之中有两个十分了得，我如不干扰，后果不堪设想，于是他问我为何一脸菜
？”“看来你命中注定要进丐帮。”
“最初我不说，他以为我做了坏事被赶了出来，不得已，说出一切。司徒勤早看出张克诚不是个东西，但他和吕介人也无私
，这种事又不便轻易出口，于是我就作了丐帮的逍遥堂主。”“逍遥堂堂主就那么些好处？”
“当然，丐帮的服装可穿可不穿，只要能出示信物，
换切口，走到哪里都有自己的人！”“是不是司徒勤教了两手给你？”
“是的，据说司徒勤在七大门派中武功能派第三位以上。”
“你说的是哪七大门派？”
“少林、武当、丐帮、华山、潜龙堡和‘一瓢山庄’。”
“第三位以上的另两位是谁？”
“我也不知道。”
一直坐到午夜“虾乾”道：“姑
，我们回去吧！”“‘虾乾’，你先回去如何？我还再坐一会。”
“虾乾”只好陪她，又坐了两个时辰才走。如果他们在回去的路上，夜深人静中大喊三、五声，唐耕心一定能听到。
这儿是深山中的一个寨子，四周全用合抱原木砌成，高约两丈五、六，由于内外两层，中央修筑道路，和城墙一样。
这城堡之修建，可以说只为了一个人，那就是——“血猴”龙三。
龙潜为了使独子再成为一个高手，把他藏在这儿，专找用左手的武林高人来教他。武林中以左手出名的有两、三位，如“左手刀”江雨楼、“左半边”金天声，以及“左十八”刘
等。所谓“左半边”就是左边掌腿凌厉无比“左十八”是指此人左手能使十八种暗器。这三个人轮
在此教导龙三学艺。为了使他专心一志练功，所以这儿没有女人，只有龙三一个缺了右臂、跛了左足还眇了一目，经常用眼罩捂起一眼的仆人。
本来“一阵风”冯雷要来侍候他，龙三说，除非你也少只右臂，或者再加上点别的残废才行。冯雷要斩去一只右手，正好被龙不忘看到喝止，他说老爷子绝不会赞成这件事的。
正好那时龙家雇用了一个残右臂跛左足的人，年纪也和龙三差不多，龙三看上他，把他带来，他说和这个人朝夕相处他不会自卑。
又是落
残照时刻，龙三跟“左半边”金天声练完了功，全身
透，因为本是一个用右手的高手乍用左手练功，非常不方便，自是容易累，就像有手用筷子陡然用左手是一样的。“傅志…傅志…”龙三一吆呼，残废的仆人傅志就来了，道“公子要洗澡？”
“对，洗冷水。”
“是！公子。”
“顺便把这幅画像挂在比较容易看到的地方！”
“是，公子。”傅志把池水
，然后把这张画放开，不由心头一动，竟是一位美女。她就是龙潜的爱徒“一段香”连莲。
傅志的手有点抖，犹豫了一会，还是把这张画像挂在容易看到之处。龙三入池洗澡时，傅志在窗外窥伺，他发现龙三并没渎亵的行为甚至目光。洗完澡后，龙三又小心地收起来。
但第二天又拿出来看时，不由大怒，原来画像的面部被老鼠啃噬，破了十来个小孔。画像人脸上有十来个小孔，当然就不能看了，但因画是龙三自己收藏的，也不能怪傅志。
傅志每天深夜练功，他练的正是龙三白天所练的“左手刀”、“左半边”及“左十八”
的绝活。
今夜傅志练到四更将尽，正要收工，忽然门口有人道：“这么用功，真难得啊…”傅志大吃一惊，因为他一听就知道是“左半边”金天声的口音，而刚才他正是练他的武功。
傅志躬身道：“小的该死！”
“该死？”
“是的，未经大侠许可，私练大侠的武功！”
“本来是不太好的！可是你的身体残得比龙三还严重，但你练得比龙三更勤，看你的造诣，似乎以前有底子…”
“奴才没有什么底子，只不过九岁到十六岁这段时间父母双亡，在一座道观中当火宅道人，每月赚六、七两银子养我祖母。观中有个中风半残的老道，他说我的孝顺和观中二，三代道人的不孝与不敬，成为强烈的对比，因为观主是他的徒弟，对他漠不关心，由于他的不关心，第三代弟子往往会忘记为他送斋饭。老道人偷偷教我武功。”
“是哪一个道观？”
“在东北黑龙江西北元宝山麓。”
“那不是快到俄国国境了？”
傅志心头一跳，元宝山不是个著名大山，金天声居然知道该山，八成到过该处，因为无宝山麓有没有个道观他根本不知道。他只是在幼时听人谈起在东北挖参的故事，似乎是中俄边境附近最高的山，由于这个山名好记，才信口胡讲这座山。
“我到过小北沟。”金天声道：“小北沟距元宝山只有三十五、六里左右…”
傅志暗暗吁了口气，表示不知。金天声道：“傅志，你有此志气，我不怪你，你是如何致残的？”
傅志深深地叹口气，道：“一个人致残，有的是天作孽，有的是自作孽。而奴才正是自作孽，十七岁那年清虚道长去世，老
子俄国兵纵火抢劫，观中道士幸免的不多，那天深夜奴才帮一炊事道人发面，首先发现，所以幸免一死。但在二十岁那年为人助拳，被一个北漠高手打成残废…”金天声似乎无兴趣再听下去，正要离去，傅志躬身道：“关于这事，希望金前辈不要告诉公子及另外两位前辈！”
“好！”金天声匆匆离去，傅志捏了一把冷汗。
唐耕心的情况还差不多，他有几次想留字离去，但狠不下心肠。自他偷听到凤妮和菊嫂交谈，猜出在小溪边遇上的李
就是连莲后，他有几次想走。他知道，越下不了狠心肠就越是走不了。时间拖得越久，就越是下不了狠心肠。近来唐耕心有好几次发现凤妮脸上有泪痕，问她又不说。
今天早晨唐耕心没有夹一筷子咸
，稍后他听到凤妮在抱怨菊嫂：“我稍一不注意你就出纰漏…”“怎么哩？小姐。”
“早餐连续吃过两次咸
，今天早餐又端上一盘咸。对你说过，一样小菜不要超过两次，看到没有？咸没有夹一筷子…”菊嫂道：“小姐，为了唐少侠的饮食，我可是挖空了心思。我就是个
汉全能的大师傅，也有脑子空空的一天。再说，小姐你自己的身子更重要，为什么老是为别人想也不照顾自己一下？”“菊嫂，你回‘一瓢山庄’去吧！”
“我…我为什么要回去？除非小姐回去！”
“你是祖
，我用不起你！”“小姐，你这话可是折我的寿！好好！从此以后，我就设法把我这猪脑变得灵活点。”
“菊嫂…”凤妮
低声音，道：“你还看不出来，他似乎待不住了！要是饮食方面再不能让他满意，他随时都会…”下文没说出来，菊嫂当然知道，心道：“他爱走就走，小姐为他真是仁至义尽，还要怎么样？难道说天下只有他这么一个宝贝男人？”“是，小姐，我会随时记住，您也提示我一点…。”
这些话唐耕心大多听到了，他以为真的不能再逗留下去了。
二十岁的凤妮已经成
，近来又大量
制衣衫，人小心思却十分细密，制的衣衫，都能把她的玲珑
体清晰地勾勒出来。昨夜她在微醺之下，翩翩起舞，摆
摇
，如临凡芍药，巧笑媚顾，像殒星之余晖，歌声乍起，疑是群莺出谷，裙带
飘，不辨花香…。唐耕心以为小凤妮不比连莲差，甚至在外型上，比连莲更美。但是，连莲就是连莲，别人无法取代。
他下定决心，就在这几天，他要离去，既然他的心全在连莲身上，何必再去
拨另一个人的心弦？村中炊烟四起时“虾乾”和连莲也在手忙脚
地做饭。乾饭冒了烟、红烧鱼烧焦、红烧狮子头散开，变成一锅酱。端上桌面时，天已全黑“虾乾”点上灯时忽然欢呼了一声，两人都看到一个人面朝外坐在门口石阶上。
“老哥哥，你这是干什么？还不快点请进来吃一顿黑色大餐！”
伸手一拉，这人闻风未动，此人头发百结，穿了一袭五颜六
补绽的百家衫，斜背一布袋，膝上放了一七节紫竹杖。连莲不必问她也能猜出，这必是丐帮帮主司徒勤，只是不知道这一手是为了啥？
“老哥，小弟什么地方得罪了你？你要告诉小弟才行，不理人算哪一门子？”
“小子。”司徒勤道：“没吃三天
饭，就个女人在这儿逍遥自在啦！”“老哥，你老是老糊涂，你扯到哪里去了？这位是…”
“怎么？老哥说错哩？老哥给你个逍遥堂主头衔，可不是要你
个粉头在这儿纳福，你可真是落水狗上岸——抖起来哩！”“老要饭的！你出门是不是设有把眼珠子带出来！”连莲可不是好惹的。
“是哪个丫头敢对老夫如此无礼？”
“老要饭的，你再口出不逊，我还要在你脸上吐一口痰哩！”
“这是哪一家的丫头？这么横？”
“老哥哥，她是‘一段香’连莲！”
“怎么？‘一段香’就这么横，要是‘两段香’、‘三段香’，那岂不是…”
“老哥哥，不是这么回事，你把事
拧哩！龙潜想把她回去嫁给他儿子龙三，可是她只是对‘雪里红’唐耕心有胃口…”立刻说了近几月的一切。司徒勤楞了一阵，道：“小子，这么说是老哥哥我错了？”
“八九不离十儿！”
“小子，凭我这把年纪和身分，难道还要向一个她磕头赔罪不成？”
“老哥，磕头陪罪那当然不必要，说几句好听话，也贬不了你的身分。“虾乾”道：
“干脆，小弟代你陪礼算了…”竟单膝跪了下去。
连莲道：“要饭的前辈，大人不记小人过，请你把你的老弟拉起来可以吧？”
老叫化子一拍手，一股暗劲把“虾乾”提了起来。老叫化子道：“来得早不如来得巧，赶上了黑色大餐，不知道有没有酒？”
连莲道：“乡村野地，可没有什么佳酿，还有七、八斤老黄酒。”
“行行，只要是酒我老化子都能凑合。”饭间谈起辛南星和唐耕心在
壁上对决的事“虾乾”道：“老哥，你以为小唐子死了没有？”说着眨眨眼。司徒勤道：“死一半，活一半…”
“虾乾”狠狠地瞪了他一眼。但连莲道：“司徒前辈说得有理，他真的是死活各有一半的机会。”
“虾乾”道：“这不是废话？不是死就是活嘛！”
司徒勤道：“我以为小唐是包活不死。只不过活了以后是个有用的人抑是个废人？就不知道了。”
连莲喜形于
道：“前辈是不是武断了些？”“不然，不久前颜君山在
壁下遇上龙潜的经过，我也在暗中看到，‘虾乾’也看到了对不对？”‘对，老哥，颜君山的漠不关心儿子是有点怪。”
“不怪！父亲没有不关心儿子的。他不关心，暗示颜学古末死。”司徒勤道：“颜学古的尸体也未找到是不是？”
“虾乾”道：“是的，老哥！”
司徒勤道：“那天颜君山不停地打量
壁上下以及那辆破车，语气也有暗示唐耕心未死之可能…”连莲微感失望，道：“仅仅是‘可能’而已！”
司徒勤道：“龙潜那个老浑蛋护犊太深，他希望唐耕心死，所以颜君山说话必须含蓄点，不能太明显表示小唐未死！”
“对对对！”连莲道：“司徒前辈的分析合情合理，他一定还活着。”
“活着八成是活着！”司徒勤道：“要是得了失心疯，或者断腿缺胳膊地怎么办？”
连莲不假思索道：“只要他活着，不论他是什么样子，我不计较。”
司徒勤道：“说话容易，嘴
动一动容易。两人在一起是一辈子的事，和一个残废者在一起，那要有过人的耐心才行！”连莲道：“我已经蓄足了那种耐心！”
司徒勤喟然道：“天若有情天亦老，月若有情月常圆。丫头，自古多情空余恨，别忘了这句话。”
连莲默然。“虾乾”道：“老哥，在武林中的高人来说，何人与颜君山面貌相似？”
司徒勤道：“小子你问这个干什么？”
“虾乾”道：“随便聊聊！”
司徒勤道：“似乎‘八步追魂’石擎天有点像他。”
饭后，老叫化子传了“虾乾”两手离去。
由于连莲还不想离开这一带，她以为唐耕心八成就在这一带，这一带距
壁不过四十里左右。这天二人去买办零用品及鱼
蔬菜，正好三里外这小镇上初一赶集，百货杂陈，很热闹。二人买了菜，就在集上逛，这工夫“虾乾’突然发现了一个人，他相信正是颜凤妮。
因为“虾乾”和颜学古的私
更近，他发现颜凤妮右手提了很多的鱼蔬菜，这本是菊嫂的工作，她不放心，自己来买。本来她可以把菊嫂带来，但把菊嫂留在家中，也有监视小唐离去之意。
“虾乾”忽见颜凤妮在买鞋子和袜子，而且鞋子一买就是两双、布袜四双，还有男人衣衫。
“虾乾”在这一刻天人
战，不知道该不该告诉连莲。他相信凤妮买的鞋子可能是给小唐穿的，因为其兄颜学古已死，其父不知在何处，这个穿鞋子的男人十之八九是小唐。当然，也可能是失踪的颜学古已经找到了。“虾乾”和颜学古的私
和小唐近些，如果此刻告诉连莲，她会立刻跟踪小凤妮。假如这个穿此鞋的男子正是小唐，只怕小凤妮不是连莲的敌手，怎么办？告诉连莲吧，感觉对不起故友，不告诉吧，又以为对连莲太残酷了，这等于失之
臂呀！而连莲此刻却已经走到另一边去了。
如果他不告诉她，她必然会错过这机会的。
就在他难以决定时，连莲在另一边道：“我们回去吧！”
回去是最好，但内心总不免有一份愧疚。
二人走向归路“虾乾”有如失魂落魄，连莲道：“‘虾乾’，你怎么哩？好象心神不定似的？”
“虾乾”道；“没有什么，只是有点精神恍惚！”
“怎么会那样？做了亏心事吗？”
“我？你看我像是做亏心事的样子吗？”
“我也不知道做亏心事是什么样子。”连莲拍拍前额道：“看我，在家里一直想着要买两条手帕，居然又忘了，你先回去，我去去就来。”
“虾乾”道：“要不要我陪你去？”
“不用了。”
“虾乾”心道：“如果你走运的话，凤妮还在那儿，就会被你遇上，而你也认识她。如果不走运的话，你只有认了！即使颜学古和唐耕心和我同样地近，我还是要帮凤妮。为什么？
这说不出来…”
回去买汗巾手帕的连莲，等得出了“虾乾”的视线之后，就施展上乘轻功奔掠而去。
原来她比“虾乾”发现得更早。虽然她是第一次见到颜凤妮，但她却见过不少次颜学古，他们兄妹又很像。引起连莲注意的最初原因，在这村野小市集上，不应该有这么动人而不土气的女郎。
她很快到达集上，凤妮却已不见了。
连莲相信，凤妮能来此赶集，必然住在附近，要不是为了一个重伤之人在此疗养，她绝不会在
壁附近居住。显然，凤妮是走了，去了东酉南北哪一边？如果找错了方向，一时之间就找不到了。
连莲可顾不了惊世骇俗，小集旁就有一棵高四丈余的槐树，她提一口气就上了树梢。
四下一看，心中直念“阿弥陀佛”这是因为凤妮双手提了不少的东西，虽不太重，却怕奔跑
散了，所以走出不远。还有个原因，由小集回到小屋，如走捷径，的确近一半多，但阡陌纵横，却十分难走。连莲追上时，正好凤妮进入小院。
但不久屋中就传出凤妮怒斥菊嫂之声。
连莲听不清，就进了院子。这工夫凤妮正好冲出厢房，陡然间，两人互视，在瞬间二人已知道对方是谁了。
凤妮漠然道：“你就是大名鼎鼎的‘一段香’连莲？”语气已经不客气了。
“不敢当！我正是连莲。”
“是不是在集上遇上的？”
“不错，唐耕心没有死？”
“他不能死，他死了会有很多人活不下去！”
“都有哪些人？”
“你不是算上一个？”
“你呢？是不是也算上一个？”
“是的，还有呢？”
“不是龙家的人？”
“龙家的人希望他活着？”
“对，龙三失去一只手，他在练左手，龙潜失子，他希望唐耕心能活着亲自让他的儿子卸下唐耕心一件或两件肢体。”
“是不是还有些人也希望他不死？”
“对，是一些唯恐天下不
的人！”“是哪些人？”
“恕难奉告！”事实上她自己也不知道。凤妮说龙三在练左手，以及还有些唯恐天下不
的人，都是颜君山告诉她的。颜君山对杀子的仇人动向，自然要设法掌握，另外有人冒充他伤了辛南星，自然也要注意，他知道，那人冒充他打伤辛南星的动机。
凤妮道：“你扑了个空，他趁我赶集时走了！”
“他要走，一定会留字，要不然怎么能对得起你这位救命恩人？”
“如你这话心口如一，就不要凄热闹，他没有留字。”
“我不信，能不能把字条拿出来看看？”
“少烦人！”凤妮此刻必须尽一切可能控制泪水溢出来，由于连莲的出现，她可以估出他们之间的情感深度。只不过，她绝不服输，自幼她要定的东西，哥哥非给她不可。她以为这件事也不例外。
那字条上写的虽然是一万个“对不起”十万个“抱歉”！那都没有用，至少，她咽不下这口气。
“现在，我要去找人，”凤妮道：“如果你往东，我就往西，你往南我就往北，绝不同路。”
连莲道：“这样找人当然也好，至少多一个方向就多一个找到的机会。”
“你找哪个方向？”
“先别急，请问，他是什么样子？”
“我为什么要告诉你？”
连莲相信唐耕心能出走，至少四肢不缺，大概经脉受伤，无法运气。道：“最后我还要再问一个问题，是不是颜姑娘自出事现场那辆破车上把他救走的？”
“你怎么知道他落在车上？”
“因为出事时我伏在左右，立刻绕下壁底，人却不见了，猜想是落在车上，因而车被砸破。如果是落在其他石笋上，必然血
模糊。”“好了！现在也该由我问你最后一个问题了。”
“当然可以！”
“你们之间有婚约吗？”
连莲道：“还没有！”
凤妮笑得很有信心，道：“现在我要往南了！”
连莲道：“我往东。”
这工夫凤妮带着菊嫂出门往南而去，连莲并未立刻往东，进屋看了一下，女人心细，看出凤妮主仆住在正屋，唐耕心住在三间厢房中。她甚至可以仔细看出，小唐的
上绝对没有女人躺过睡过。然后她出门往东南，因为她猜想她们主仆会去那小溪边，所以在东南方看到她们扑了空。其实唐耕心的确去过那地方，不久就离开了。
连莲那一夜和“虾乾”到这小溪边来，她隐隐听到呼叫她的名字的声音，由于声音太小，所以“虾乾”未听到。
因此，连莲相信唐耕心必然还在附近。因为她相信那夜的呼叫声是唐耕心，要是内腑未严重受伤，呼吸声必然很大。
于是连莲技巧地由南往东，由东转北，又由北往西，在西方，她又看到了颜凤妮主仆，但她们主仆却未看到她。
由此可见，颜凤妮和她的看法一样——唐耕心一定还在附近，绝未出
壁周围三、四十里。壁在山中，但入山并不深，壁的正面即是深山，另外三面三、四十里内都有人烟。以
壁为中心，四面各三、四十里，这个面积是很广大的，要找一个人也是很难的。“虾乾”回到小屋之后，等了一个多时辰，这才突然觉得不妙，猜到连莲也许比他更早就发现了颜凤妮，内心既焦急、内疚，也很惭愧，立刻外出找寻，他相信双方必会碰面。他也知道，两拔人都不会远离此处附近，除非有一方面已经找到了唐耕心。
“虾乾”也去过小溪边，但那正是二女都去过而离去之时。
“虾乾”一边找寻一边想，如果他能找到小唐，他要帮谁？
帮连莲就对不起颜学古，帮颜凤妮就对不起小唐。他也是距
壁约二十里，绕它一周。整整一天，累得好像要虚
似的。此刻唐耕心未找到连莲，心情恶劣，思考之下，决定先回师门，治好经脉重伤，儿女私情应先暂放一边，于是一路南下。
初夏，唐耕心走了大半天，一身的泥尘污垢，须祭祭五脏庙洗个澡了。大约申时末光景，入镇住入一家兼营餐饮的客栈。
浴罢，刚坐在前厅一角，还没叫饭菜，这工夫门外进来一位颇为面
的中年人。这人在
门桌边坐下不久，门外进来一个三十左右，猿臂蜂
，虬筋栗的青年人，由他
的剑看来，必是崆峒派的人。崆峒派的人有个特征，由于他们所用的剑较一般的三尺三寸的剑短，只有二尺七寸，所以是斜
在上，不是背着的，这青年人进门略一打量，自这中年人桌边经过，差点被中年人的脚绊倒。本来中年人的桌子
门，而且距门很近，进门的人不论往前或左右，几乎都要自他桌边经过。唐耕心此刻几乎等于武功失去十之八九，所以对身边四周的人物十分注意，他不由一怔，怎么会发生这种事？
这工夫，中年人冷冷地道：“年轻人，以后走路要长眼睛，你要是踩到别人，嘿嘿…”青年人面色一变，道：“明明是你先绊我的，是不是故意的，我不敢说，至少是我走近时你才伸出那只脚的，你居然不知自责，反而咬我一口！”
唐耕心刚才一怔，就是为此，他以为，中年人似有故意绊人之嫌，如不是有意找岔，就太巧合了。
中年人冷峻地道：“你是哪一派的人？”
这简直是多此一问，唐耕心也有同感。
青年人道：“在下崆峒派大弟子金子超，尊驾是…？”
“连区区是谁你都不知道，难怪你横冲自闯，目无尊长了！”
“不认识尊驾，并不是什么了不起的缺失，武林中人没见过七大门派掌门人的，还大有人在。”
“区区正是‘一瓢山庄’庄主颜君山…”
唐耕心见过颜君山一次，但颜君山却未见过唐耕心，要是这个颜君山见过唐耕心，今天可就更热闹了。
金子超微微一楞，没想到此人竟是七大门派之一“一瓢山庄”庄主颜君山。只不过刚才明明不是自己的错，却硬要把过错按在他的头上，年轻人气冲，不吃这一套，道：“掌门人更要讲理！”
颜君山站了起来，道：“年轻人，我今天教训你，你的长辈一定会感激我的…”居然先出了手。
金子超是崆峒派第一大弟子，也是第二代中武功最高的一个，自也是掌门人空空道长最喜欢的一个。
这样的年轻高手，自不免有些自负。
哪知未出五招，金子超被戳了一指，立刻浑身发抖，
蹦跳。唐耕心知道，这是“一瓢山庄”的独家点
法，被点者解之后，三天才能完全恢复。唐耕心发现颜君山进门后，正打算见礼，但不久金子超就进了门，发生了冲突。他以为颜君山也许变了，掌门之尊怎可恃势凌人？
这工夫颜君山又戳了金子超一指，道：“以后要谦虚一点。”
金子超一言不发出门而去。
唐耕心奉想告诉对方凤妮的行踪，看到刚才的一切，大为惊疑，颜君山居然是这样一个人。但在七大门派中，过去风评最好的一位虽不是颜君山，却能排名三名以内。看来闻名真的不如眼见。
因而唐耕心低头吃饭，再也不想多看此人一眼。使他奇怪的是，好友颜学古居然有这样一位父亲——
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