12月24
清晨，为了查理的利益，佳尼特付出不懈努力，早早就到达了。如果存在作弊行为，她能看出来。在冬季阴冷的阳光下，她看着选票信封快速通过机械分检机，落在另一头的大金属筐里。前窗外，东河缓缓
过，冬天冻住
是垃圾的河。里面，教育研究基金会刚刚结束历史上选举中第一次肮脏的混战。查理-理查兹在整个过程中保持沉默。越来越强烈的攻击没有得到反击。“它让我想起总统竞选。”佳尼特说“为什么要忽视肮脏的诡计？为什么不给人们所想要的东西？”
“他们想要不解决任何问题的选举。他们想要流言蜚语、含沙
影和算不上是什么问题的死刑和控制堕胎，以及降低税率的美丽谎言。”现在选票寄出一个月后已经陆续返回了。外面的信封有个字母数字组成的序列号，由基金会的电脑随意安排。为了适合教育研究基金会这样知识型的机构，选票为选民提供了足够的选择余地，让人眼花缭
。他们可以投票给任何一个或所有六位候选人，在惯例的位置打上惯例的X。如果他们只在三个人的名字上打了X，那每个人就赢得两票，总之，一种知识分子用比例方法进行的选举，像让裁
做手帕。选民还可以选择再写至少另外一个名字，或者在今天晚些时候的年会上亲自投票。对于一个惯于拉选票的政治家来说，基金会的选票很容易被集团控制。精确记录下每位选民的意愿后，它的齿轮会立刻停止，不再转动。一组自愿者，那些收入微薄的小学实习老师，开始确认序列号。一个早晨下来，空信封越堆越高。没有人有时间作弊。
“年会一点钟开始吗？”那位像佳尼特一样有头浓密白发的丰
的女经理苦涩地笑笑“上帝知道如果通信投票不能产生以多数票获胜的人该怎么办。”“但是他们不得不选出一个。”
“对比例代表制①你从不能肯定什么。”办公室经理把眼镜推回鼻梁上。“如果两百个人要亲自投票该怎么办？”
①这里借用了政治选举中的一个名词。比例代表制原指各政
按其所得票数在总票数中的比例获得议员席位的一种选举制度。“他们改变不了什么。”
经理镜片后的眼睛睁大了。“你想要打赌吗？”
此刻，当自愿者们开始计数时，选举监督员靠近了。每张选票的结果都被输入电脑空白表格程序。佳尼特看了一会儿就回家了。
如果这个世界上还有那么点残存的民主，就在电脑的集成电路板里，设置好程序记录每张选票。
长岛海峡的圣诞节，天气可以是阳光明媚，也可以是
的雾雪。这个周末两者皆有。斯蒂菲坚持让所有人到她那儿去。她甚至邀请了不属于家族的爱琳、巴茨和小本古。她让凯里和温菲尔德负责烧圣诞节原木①。她邀请了勒诺和小尤金。她邀请了本妮和小勒奥。这是个真正的家族圣诞节。她甚至邀请了勒奥的祖母尼科尔，斯蒂菲同辈的女人，她的火
成为令人难以忘怀的杰作。①指圣诞前夜放入炉中燃烧的大原木。
确实，这个节日成为女
的天下，但这是因为两个男人的缺席。查理和佳尼特会在晚些时候飞来。不过凯文失踪了。自从春天齐奥-伊塔洛被杀后，她就没有收到他的任何消息。伊塔洛的死让里奇家族群龙无首。原来由头两号人物掌管的生意倒不是问题。随着时间流逝，里奇家族不断发展，如果没有一位长者成为领导。法官和家族的核心，那才是问题。斯蒂菲见多识广，家族的不断扩大，最后只剩下一些与家族毫无关系的人存在。难怪查理拒绝承担责任。
除此之外，他现在已经与过去判若两人。他终于完成渴望已久的目标：
离家族，帮助陌生人，那些你从没遇见过的人。这意味着斯蒂菲不得不领导整个家族。对一个女人未说太不寻常，会遭到很多底层男人的抵触，但是必须得这么做。查理和佳尼特一点整到达基金会。今天不仅仅是个年会，不仅仅要宣布选举结果。今天也是新总部落成正式与外界见面的时候。
查理环视大楼中央的绿色植物。这座东河边的三层建筑，过往的拖船发出嘶哑的轰鸣声，这个地方还是让查理想起如何与佳尼特相识相爱，最后差点死在这儿。一场爆炸竟使这个地方成为他未来的起点。
佳尼特绕到后面的房间与办公室经理谈话，只被告知电脑还在整理数据。空白表格程序的结果一显示出来，就会出现在投影屏幕上。
庭院能容纳大约两百人。上面有钢化玻璃的斜屋顶，可被用作会议厅，在这样阴冷的天气也相当暖和。所有人都把外衣和高统橡皮套鞋放在休息室的前厅里，那里供应庆祝落成典礼的香槟酒。查理和佳尼特坐下来后，看见在环形椅子的对面，伊莫金-拉斯普正忙着与人们交谈。甚至今年的董事会主席，那个又瘦又高的年轻男人，也加入众星拱月的行列。
此刻他登上小讲台，开始匆匆测览文件夹中的纸张。在他身后，正好在他头顶上，巨大的电视投影屏幕至少有一码宽。他抬头扫视了一眼，然后低头看看手表。一点十分，他宣布安静。
雨果-韦史密斯-梅斯勋爵在卡拉布里亚灼热的阳光下醒来，阳光刺痛了他的眼皮。他不再想在黄种女人
的
里度过夜晚。当地的孩子不在乎
，只要给钱就行。他和莫洛相处得很好。莫洛是个很不错的恶
，不会一本正经地评判鸦片和儿童，只要梅斯能在毒品
易中运用英语就行了——而且，坦白说，这部分意味着三分之二的利润——莫洛很宽容。梅斯没有听到有关申劳有限公司覆灭的窃窃私语。申没有了继承人，圣人似的尼基和优秀的巴克斯特-周，所有的一切都烟消云散了。
所有的一切，除了梅斯，爱奥尼亚海岸和莫洛采取严密保护措施的
易，使他们一直通向罗马。卡拉布里亚只是个小地方，是垃圾和苍蝇，但是没有一个当地人发牢
，那么为什么他要呢？要和别的狗屎保持一致…继续努力。巴茨-埃勒坐在地板上，和两个儿子一起玩耍。没有人告诉他两个孩子有多么酷似。两个胖乎乎的男孩之间唯一真正的不同在于尤金的黑发是鬈曲的。
“就像温切。”勒诺说，站在房门口。
巴茨皱着眉抬头看看她。“你认为我们能那么装下去吗？”
“我已经试过爱琳了。我的意思是，我们两人，看上去像姐妹一样，生下两个孩子也这么酷似，这不是太奇怪了吗？”
在房子的另一个房间里，有人说完个笑话，一阵轰笑。勒诺眨眨眼睛。收音机里传来一首歌：
他在列出名单，
检查两次，
想要找出，
哪个淘气哪个乖巧。
圣诞老人就要来城里。
巴茨用胳膊分别搂住两个儿子，紧紧拥抱他们。“小麻烦！我们该怎么对待你们两个呢？”
“下个星期我要为尤金进行洗礼，”勒诺宣布。“爱琳说你将成为他的教父。”
“她说的？”巴茨睁大了眼睛。
爱琳站在书房门口“有没有人评论过这首歌的不祥？”她问道。“你明白教父的责任吗，你这个异教徒？这和当他真正的父亲是相同的。在上帝的眼中，这是完全相同的。”
“是…是…是吗？”
“在我眼中也是。”爱琳坐在地板上，示意勒诺也照做。“我们只需要进行一次这样的讨论。勒诺，首先我得祝贺你得到这么优秀的
捐赠人。”“我…我…我是吗？”
“一位医生和一位律师，这是个特许的谈话。只在这儿。这两个小怪物有同一个父亲和教父。就这么说定了。”
勒诺泪眼盈眶。“爱琳，如果我知道你已经…我会…”
最好小心谨慎。
最好不要哭泣。
最好不要撅嘴。
我来告诉你为什么：
圣诞老人就要来城里。
爱琳拍拍勒诺的膝盖：“一个条件。不要再出现捐赠的事。”
“…审查的小组委员会相信它是具有法律依据的…”主席瞥了一眼手表。和所有其他人一样，他也在紧张地等待结果——他头顶上的电视屏幕出现翡翠
的光芒。黑色的字开始在屏幕上滚动。“理查兹，6607票；温特韦斯，6044票；努斯博姆，5853票…”佳尼特用肘部狠狠戳了查理一下，不
让他倒
一口凉气。观众们看到查理-理查兹
倒多数的选票，礼貌地鼓掌。没有什么会让这些知识分子冲动地用
鲁的方式来表现自己的热情。“自填候选人的选票呢？”伊莫金-拉斯普问道。
“弗伦德小姐？”主席问那位白发的办公室经理。
“自填候选人的选票也大多是选理查兹先生的。”
“为什么？”拉斯普女士问道“他们可以通过正常途径选他。”
“我想，”弗伦德小姐回答“他们想保证他能当选。”几个人大声笑起来。
“太反常了。”拉斯普女士厉声说。
主席在人群中发现查理，指着他说：“理查兹先生？”
查理站起身来。手中拿着一叠折好的纸。他在讲台站了一会儿，头晕目眩。“首先——”他停住了，想让自己镇静下来“首先，我要感谢所有投票给我的人。我想拉斯普女士的艾德霍克委员会，一个非常努力的团体，实际上已消除了误会。祝贺你，伊莫金。”
成员们窃笑。查理环顾大家，像经常被环绕的佳尼特一样被人们包围在中央。他变得消瘦。几年后，他会成为齐奥-伊塔洛那样的隐居的修道院院长。他下意识地
直了身体。“先人说过，我们认为这些事实不言而喻。”查理现在站得更直了，举着那叠纸做着手势，显然他原先是准备大声朗读的，似乎又已是个“心不在焉的教授”“总是良好的开端，说着动听的言语。自由。平等。战争中呼吁舆论的支持。我们还在进行一场战争，”他顿住，用已被遗忘的纸做着手势“我们与无知的战争。这可说是一场失败的内战。不过我们有一样秘密武器。那就是敌人没有舆论的支持。没有人想站起来说：‘我愚昧无知，我喜欢这样。’但是有时候，商人、政治家、法官或者议员一张嘴就表现出他们是多么感激选民的无知。”他向周围扫视了一眼，高高举起手臂。“这就是我所想说的。除了…祝大家圣诞节快乐！”
环形的房间爆发出
腾的喜悦。查理在雷鸣般的掌声中坐下。佳尼特用胳膊搂住他，紧紧拥抱他。“教授”找到了自己的家。
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