光可以看作是由一些微小的波构成的。这些波可以在任何一个平面上振动。在一个特定的光束中，有些波可以上下振动，有些波左右振动，有些波则沿对角方向振动。它们的振动方向可能均匀地分布在所有各个方向上，没有一个振动平面占优势或者在光波中比其他平面占有更大的份额——普通的太阳光或电灯泡的光都是这样。
可是，现在让我们设想光穿过一块透明的晶体。晶体是由排成规整的行列和平面的原子或原子团构成的。因此，光波会发现，当它的振动平面恰巧能
进两个原子平面之间时，它就很容易通过这块晶体。要是它的振动平面与原子的平面成一个角度，它就会撞在原子上，因此，光波就要消耗很多能量方能继续振动下去。这样的光会局部或全部被
收掉。你可以用下面的办法想到这是一种什么景象：试想像你把一
绳子的一头拴在邻居院子里的树上，另一头拿在你手里。再假定绳子是从篱笆的两竹子的正当中穿过去的。好了，如果你现在拿绳子上下波动，这些波就会从两竹子之间通过，并从你的手传到那棵树上。这时，那座篱笆对你的波来说是“透明的”但是，要是你让绳子左右波动，绳子就会撞在两竹子上，波就不会通过篱笆了。有些晶体能够强迫光波把所有能量分成两束分离的光线。这时振动平面就不再均匀分布了。在其中的一个光束中，所有的波都在一个特定的平面上振动；而在另一个光束中，所有的波都在与第一束光的平面成直角的平面上振动：不可能出现任何对角方向的振动。
当光波被迫在某一特定的平面上振动时，我们就说这样的光是“面偏振光”或简单地称它为“偏振光”而朝着所有各个方向振动的普通光都是“非偏振光”西方国家把偏振光称为“极化光”
为什么叫做“极化光”呢？当这种现象在1908年第一次定名时，那个发明这个名称的法国工程师马吕斯关于光的本
有一个错误的理论。他认为，光是由一些像磁铁那样有南北极的粒子组成的。他想，那种从晶体中穿过的光，可能是南北极的方向全部相同。这种想法后来被证明是错的，但那个名称却已被人们牢牢地记住，无法再改变了。当一块晶体产生偏振平面各不相同的两束光时，这两束光具有稍稍不同的
质。它们在通过晶体时所受到的偏折的大小可能不一样。因此，我们可以想法设计出一块晶体，让它把一束光完全反
掉，而只让另一束光全部通过它。在利用某些晶体时只有一束光能通过，是因为另一束光被
收掉而转化为热。偏振眼镜片（它是在塑料中嵌入许多细小的这类晶体）就是以上述方式收掉许多光，由于这种镜片着
，收掉的光就更多了。这种镜片就是这样消除眩目的强光的。当偏振光通过含有某种不对称分子的溶
时，它的振动平面会被扭转一个角度。化学家根据这种扭转的方向和角度的大小，就能够对这种分子的真实结构做出许多推断，特别是对于有机化合物的分子更是如此。正因为这样，偏振光对于化学理论来说，一直是极其重要的。
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