沈宇颔首道：“原来如此，但听向前辈说来，那
离秘宫竟是被人焚毁的了？”向相如道：“当然啦，难道会自己起火不成。”
沈宇道：“向前辈既是曾经娶那五女桂红莲为
，想必对秘宫的一切，所知甚多。只不知秘它是被什么人焚毁？而且那么多的人丧生？”向相如道：“
离秘宫正如其名，神秘之极，我当年虽然认识候天
等人，也到过宫中。可是对这一处地方，简直毫无所知。当然桂红莲与我新婚之际，多多少少也透
过一些。可是现在回想起来，她所曾透的，也就是外间之人也能晓得的。”他面上透
出回忆的表情，又道：“其实侯天恨虽然对我表现出嫉妒，然而我现在还感到怀疑。很可能侯天恨故意装出这种姿态，而事实上桂红莲的下嫁于我，甚至还是他主使的也未可料。”沈宇道：“听向前辈说来，这些往事，复杂的很。”
向相如苦笑一下，道：“贫道年轻之时，虽然有大
子的外号，自问对女人可也真有一手。然而碰上离秘宫之八，只怕没有那么容易就可得手。何况她当时坚持要嫁给我，方肯与我要好，唉，换句话说，与其说是我勾引她，不如说是她把我住。”沈宇道：“后来你们是意见不合分手的么？”
向相如道：“是的，她每个月须得在这宫中住宿二十天以上，又不许我去探她，这叫贫道如何忍受得住。”
沈宇道：“晚辈越听越糊涂啦，既然你们为了种种原因而告比离，那么地为何要死
着你？据范姑娘的说法，桂红莲似是狂炉之人，所以一直不放过你。”向相如道：“她何以后来不肯放过我，这原因也值得解释，不过有一点儿你不可不知，那就是她在焚宫的一役中，容貌已毁，变成奇丑的女人。”
他停歇了一下，又道：“当年她侥幸地从烈焰中逃生，找到我。
找自是尽力延医为她治疗，并且千方百计求得许多药物，使她卒能活命，一点也不残废，但也许我做错了。”
沈宇讶道：“向前辈没有错，你应该这样做呀，你焉能目睹她重伤而不加以援手？”
向相如道：“不是说这一点，而是我对她的态度。当时如果我不嫌她貌丑，仍然与地恢复夫
关系的话，可能她会变成一个正常的女人。”沈宇一愣，对这件事他可就不便置评了。
向相如苦笑一下，道：“那时候我还年轻，你可明白我的意思？”
沈宇颔首，表示了解。事实上这也是不难理解体会的。当一个人年轻时，又是个骄纵任
风
自赏之人，他不肯与奇丑的桂红莲恢复夫关系，实在是很正常合理的反应。向相如继续又道：“自此之后，我只过了几年的太平日子，然后她又出现了，像魔鬼般跟着我，所有与我要好的女人，都死在她手中”
沈宇眉头轻轻皱了一下，忖道：“若是桂红莲如此恶毒，则你下手诛除了她，亦不为过。”
向相如大概猜出他的想法，苦笑道：“你要知道，她在起初之时，只是用种种明毒奇怪的方法加害我的女人，好几个死亡，都生像是意外发生。直到我发现她作怪时，已经有四五个不幸的女人，死于她的毒手之下。”
他稍为停顿一下，又道：“我当时怒恨之极，便找她算帐，然而结果我却险险送了性命。”
沈宇道：“向前辈一怒之下，就去找她算帐，可见得你当时自以为能赢得她的，是也不是？”
向相加忙道：“正是，正是，沈公子真是才智杰出之上，能
瞩一切，贫道深感佩服。”沈宇道：“向前辈过奖啦，只不知现在你赢得她赢不得她？”
向相如道：“我幸而逃出她毒手之后，便潜踪匿迹，一则养伤，二则研修武功，几年之后，我已创出一套剑法，虽然毫不
奇奥妙，但全都是克制的手法，自信必能赢得了她。”沈宇问道：“你可曾把这套剑法，传与范姑娘么？”
向相如道：“当然有啦，但
离秘宫最多古古怪怪的玩艺，我真不明白玉珍何以会被她生擒活捉的？”沈宇心中有数，因为他已发现了火炬偏光的秘密。
他审慎的探问道：“向前辈早就知道
离秘宫有很多古怪秘技么？”向相如道：“是的，这一派向来以诡奇神怪的手法著称。例如你踏入他们的秘宫中，怪事马上发生。明明前面是一条道路，但却会把你鼻子碰破。直到你碰上墙壁，你才看见那根本是一堵真真实实的墙。”
沈宇道：“向前辈知道不知道他们何以有这等神通？”
向相如道：“后来我才知道秘密是在照明的火光中，但其中原委，却一点儿也不明白。”
沈宇道：“这就是了，据晚辈的调查，范姑娘正是因为火光而被擒。在现场挂红莲留下三只火炬，人在其中，果然会错估距离。”
向相如征了一下，才道：“若是如此，可就得怪我平
不肯把桂红莲之事告诉玉珍了。”沈宇道：“向前辈不必懊恼，现在咱们营救范姑娘要紧。在下还要请问一句话，但说出来时，希望向前辈不要生气才好。”
向相如道：“沈公子但说无妨，贫道决不会生气的。”
沈宇道：“请问向前辈，咱们此去若是碰上挂红莲，你打算杀她不杀？”
向相如叹一口气，道：“沈公子问的这句话，正是贫道在心中问自己问了千百遍的话。
但直到这刻，还没有答案。”
沈宇谅解地点点头，道：“这件事当真不易下个决定。”
向相如道：“沈公子可能暗笑我优柔寡断，因为以桂红莲恶毒残酷的行为，实在是万死不足以蔽其辜。然而贫道却有一个很奇怪的想法，那就是我怀疑桂红莲的种种作为，正是要
贫道杀她。”沈宇讶道：“晚辈并不是认为绝对没有这等可能，然而问题是她为何要这样
你？此举对她有何好处？”向相如道：“沈公子自是想到，她既是
得无怨人怨，使贫道对她只有愤恨，则杀了之后，心中当然不会难过。”沈宇承认道：“是的，晚辈正是这样想。”
向相如黯淡地笑一下，道：“莫说是沈公子，就算是天下最聪明之人，也断断猜不出这个原因。”
沈宇很快地
口道：“除非她已经发疯了。”他一提到发疯，登时联想起父亲，他目前初步断定父亲残杀盟弟之举，乃是失心疯之故。
向相如道：“你已猜对了一半，贫道对沈公子的绝世才智，实在极感佩服。”
沈宇道：“可是如果桂红莲已经发疯，希望死在前辈手底，则她何以不直接找你，迫你决斗。这时向前辈实是很难留手。换言之，在不是你死便是我亡的情况下，向前辈不易有选择的机会。”
向相如道：“她若然找我决斗，结局是很可能死在她的拐下，对也不对？”
沈宇点点头，但却感到他此一解释，未能使人满意。
向相如又道：“贫道直到六年前，才猛然醒起一事，于是恍然大悟她何以要死在我剑下之故。”
沈宇不敢开腔打扰，静静地听着。
向相如接着说道：“原来当贫道与她尚是夫
时，这话已是四十余年前的事。她曾经问过我，假如她做错了事情，我会不会亲手虽死她？你一定也能了解，对于她所谓错事，其时我相联想得到的，只限于男女之间，例如她一时糊徐而与人通
。因此我便告诉她，只要她事后知道做错，无论如何我也不会杀她。”沈宇恍然地点点头，道：“向前辈的答复太含糊了。她除了知错之外，应当加以改过和不许再犯的限制才好。”
向相如道：“正是因为这一点微妙的疏忽，所以我被她困扰了几十年，还不明白她的疯狂行为的原因。总之，当时她要我发了一个至为恶毒的誓言。我知道她深信这一套，所以她要我杀死她，然后应自己的毒誓。”
沈宇愣了一阵才道：“她若是深信毒誓一定应验，而不惜赔上自己的性命，那一定是疯了。”
向相如道：“难说得很，她是
离秘宫的人，在别人这等誓语可能不灵，可是她却不同。唉，贫道虽然不能深信其有，但亦不敢信其必无。”沈宇道：“这样说来，向前辈不打算亲手杀了她。”
向相如道：“如果可能的话，贫道希望别的人杀死地。”
沈宇道：“她这样一个作恶多端的女人，取她性命的话，任何人也不会于心不忍。但如果换了晚辈处于向前辈这等境地之中，我一定亲手解决了她。”
向相如点点头道：“如是迫不得已，贫道亦会下手。咱们今晚的行动，以救人为主，这一点希望沈公子同意。”
沈宇道：“当然，当然，救人自然是最要紧的。”
向相如道：“同时咱们无论哪一个碰上挂红莲，也不可先存诛杀她之心，最好先试探她的造诣，等下一次碰上了才作除害的打算。也就是说，咱们目下只求无过，不求有功，才是万全之策。”
他一边说，一边取出油膏，药水和须发等物，接着替沈宇化装。
他的手法纯
迅快，一会儿就妥了。沈宇揽镜自照，但见镜中面目，已经改变了很多，与向相如相当肖似。等到他穿上衣服，向相如打量几眼，便道：“在黑暗中，桂红莲决计瞧不出你是冒牌货。”
沈宇道：“向前辈这一套易容之术，实是高明得很。晚辈也深信桂红莲瞧不出破绽。”
向相如道：“其实最主要的原因是桂红莲想不到我有替身这一着，所以她不会细心辨认。沈公子此去只要把她
开，给贫道有一个时辰的时间搜救玉珍，大概已足够了。”沈宇点点头，道：“行，事后晚辈还要不要到这儿来？”
向相如道：“咱们第一次行动，未必如愿得手，是以甚望沈公子相助到底，届时光临寒舍，瞧瞧玉珍是否已救了出来？”
他们约定之后，向相如又告诉他一些细节，以便应付桂红莲。
这时已快二更时分，沈宇打头站先行出发。他已得知路径，以及那所尼庵内部的大致形势，故此不久工夫，已达那所尼庵。
他越墙而人，到了第二进的一座院落，才一飘身落地，突然一阵
森刺耳的笑声，从房内传出。沈宇感到难以置信地摇摇头，忖道：“我自问脚下全无声息，可是听这笑声，显然屋中之人已发现了我，但不知这人是不是桂红莲？”
念头转过，隔了半刻，房门突然打开，一道人影走出来，在房外的廊上停步，望着黑暗中的沈宇。
房中有灯光
出，故此沈宇毫不费力地就把这个人看得一清二楚。但见对方这个老妇，身穿黄衣，手持拐杖，面上宠着一层沙巾，看不见面貌。可是从那难听的笑声推想，她的面貌一定丑陋的可怕。沈宇看了这个老妇的装束和那
拐杖之后，不必询问，已知道对方必是桂红莲无疑。当下默默不语，凝视这个黄衣老妇。黄衣老妇
森笑声一收，冷冷道：“向相如，我总算把你迫出来啦！”沈宇得过向相如指点细节，故此应该如何称呼对方，亦不会
错，于是哑声问道：“桂红莲，咱们谈谈条件如何？”桂红莲惊奇地道：“咦，你的声音怎么变了？”
沈宇道：“我已经老啦，身体大不如前，最近伤风咳嗽了好多天。”
桂红莲冷笑一声，道：“我还不服老，你休想用这等活打动我。”
沈宇叹一口气，道：“好，别的话不说，咱们谈谈条件如何？”
桂红莲道：“你何须与我谈条件？”
沈宇讶道：“这话怎说？”
桂红莲慢声道：“你不是已经研创出一套专门克制我的剑法么？
昨夜我已被那小
妇刺了一剑。哼，哼，你何不索施展出来，把我杀死？”沈宇道：“我不使用这套剑法，总不能认为这是得罪你的事情吧？
对不对？”
桂红莲悍然道：“依此举正是大大的得罪了我。”
沈宇虽然是冒牌货，但听了这等全然无理取闹之言，也不
气歪了鼻子，怒道：“胡说八道，这样也会得罪你的话，除非你发疯了。”桂红莲反而变得平和起来，徐徐道：“你且勿生气，须知我们所情况不一样，假如你根本打不过我，才与我谈判，则我还可以考虑；但现在你有取胜的把握，却不动手，分明含有怜悯之意，因此我决对不能答应。”
沈宇一听，认为不无道理，登时气也消了，道：“原来如此，但老实说，我并没有赢你的信心。”
桂红莲道：“为什么呢？”
沈宇道：“因为你的武功已有
进，我方一抵达，你便有察觉，凭这一点，我就不敢轻易与你拼斗了。”桂红莲得意地道：“你又不是不知道的，我出身
离秘宫，像这种希奇古怪被艺，何足道哉！这可牵扯不上武功方面。”沈宇道：“哦，当真与武功无关么？”
桂红莲道：“当然啦，我见时骗过你？”
沈宇道：“纵然如此，我还是避免与你动手，天知道你还有什么古怪绝技。”
桂红莲道：“但我也决不与你谈判，你有本事，就把那小
妇夺回去。”沈宇道：“好吧，跟你商量也是白说。”
桂红莲刷地跃入院中，横拐作势，一面厉声道：“来，来，我们决一死战。”
沈宇摇手道：“急什么？我还要问你一句话。”
桂红莲道：“不必说了，我知道你要问什么！”
沈宇道：“这倒是很出奇之事，那么你就回答来听听。”
桂红莲道：“你不外想知道那小
妇的情况，我告诉你，她从头到脚，没有毫发之伤。你只要能击败我杀死我，便可以得回一个活生生的人。”
沈宇冷笑一声，道：“你完全
错了，我要问你的是你口口声声说人家是小妇，我倒要请教一声，这妇二字如何解释？”桂红莲厉声道：“
妇就是她，她就是妇。”沈宇冷冷道：“若然地尚是处子之身，还算不算
妇？”桂红莲愣一下，但旋即反问道：“假如她不是处子之身呢？你怎么说？”
她这一记反击，表面上好像强辩，但事实上凌厉无比。要知向相如与范玉珍乃是师徒而已，就算他从未碰过范玉珍，也无法肯定范玉珍是不是处子？反过来说，如果向相如确知范玉珍乃是处子之身，则他们之间的关系，虽然未曾有过燕好之
，但显然也超逾师徒的关系，否则如何能谈到这等问题。沈宇马上就想到这种种的问题，只好应道：“我问心无愧，而玉珍平常也表现得很有分寸，因此我敢相信她必定尚是处子。”
桂红莲却想起范玉珍夜探访男子之事，当下仰天长笑，道：“我们就拿这件事打赌好不好？如果她还是处子之身，我当场自杀，但如果她不是，你便如何？”
沈宇愣了一会儿，才道：“你怎能肯定她不是处子？”
桂红莲道：“这是我的事，你不必问。”
沈宇道：“不行，谁知道你有没有使诡诈手段。”
桂红莲淡淡道：“不打赌就拉倒，这话本来是你自己先提出来的。”
沈宇道：“桂红莲，咱们纠
了几十年，你到底获得了什么呢？”桂红莲道：“废话，你今
如果不能杀死我，那就休想夺回那小妇。”沈宇心中杀机急
涌生，忖道：“这个
恶的老妇，我如是武功能胜过你，今晚非为世间除害不可。”要知向相如之所以不与她作殊死之斗，原因有二。一是念着昔日夫
之情难下杀手。二是勘破了她这等疯狂行为，目的是迫他亲手杀死她，好使向相如应昔年的毒誓。但沈宇对这两点理由，都不须顾虑，相反的这枝红莲疯狂恶毒的行为，更使他增加杀机而且。
他下了决心，便颔首道：“你若是决意要与我较量一番，那就跟我走，我挑一个地方，免得被你那些古门左道的玩艺暗算。你怎么说？”
桂红莲狂笑一声，道：“那又有何不可？就算是龙潭虎
，我也敢跟你走。”沈宇转身跃上屋顶，放步奔去。走出数丈，回头一望，只见桂红莲随后跟来，显然当真全无畏惧。
他依照与向相如商量好的计划，一直奔莫愁湖边，在一块空旷的草地停下脚步。
桂红莲跟到切近，这时也停步四望，接着道：“这儿甚好，就算有一两百人麋聚厮杀，也不打紧。”
沈宇道：“此地可不算龙潭虎
吧？”桂红莲道：“是又怎样？我一点儿也不放在心上。”
沈宇为了拖延时间，便又道：“我有一事甚感不解，只不知你能不能见告？”
桂红莲道：“那是什么事？”
沈宇道：“你好像一点儿也不在乎自己的性命？难道你失去这条性命之后，还有第二条性命不成？”
桂红莲以得意的声调斥道：“胡说。世上哪有人有两条性命的？
不过我可以告诉你，我
离秘官从前有一宗绝学，当真可以死而复生。不过这宗绝技，现在已经失传就是了。”沈宇讶道：“人死还能复活？那当然是没有死而且，若是真死，焉能再活？”
桂红莲摇头道：“不，若是未死而复苏，何奇之有？定须是真正死亡之后，尚能复活，才算本事。可借此技向来只传给金童。所以侯天恨死了之后，此艺就绝传了。”
沈宇笑一声，道：“候天恨既有复活之能，何以当年也会遭劫呢？”
桂红莲道：“他被烈火烧毁了尸体，当然无法复活。”
沈宇故意没话找活，道：“你亲眼看见他的尸体被烈火焚毁的么？”
桂红莲道：“当然啦，我亲眼见到他还未化尽的尸体，焉得有假？”
沈字道：“你只是看见一具穿着侯天恨衣服的烧焦了的尸体而已，难道别人不能穿上他的衣服么？”
桂红莲道：“你怎么啦，何以老是追问候天恨之事？”
沈宇故意道：“没什么，我只是怀疑他还活着罢了。”
桂红莲道：“见你的鬼，他如果还活着，第一个要见的就是我但四十年来他全无影踪，如若不是已到
府，
间何以不见他出现。’沈宇道：“那我就不知道了，但你凭什么深信候天恨活着的话，定会找你呢？你们的关系竟密切到了这种地步么？”桂红莲哼一声，道：“真是见你的大头鬼，你又不是不知我们金童工女，有很多功夫是联手同修的。他如果活着，一定要向仇人报复，那么他不找我找谁。”
沈宇淡淡道：“你现在可知道毁去秘它的对头是谁么？”
桂红莲道：“我不知道，你呢？”
沈宇道：“我也不知道哪一个人有这么大的本事，竟能毁了整个
离秘宫。你不会疑惑是我吧？”这最后问的一句，倒是向相如拜托他设法探询的。因为他很怀疑桂红莲几十年来冤魂般
着他，把他整得没有安宁之，可能是为了秘官被毁而怀疑他是凶手之一的原故。桂红莲狂笑一声，道：“你虽然也算得上是高手，但只不过是高手中的二
人物，焉能动得了我秘宫块砖片瓦。”沈宇道：“哦，原来我在你心中，竟然是如此无能？”
桂红莲道：“那不是你无能之故，而是本宫太过厉害。不过你若曾参预其事，则绘画本宫的房舍通道详图，却是胜任有余。只不知你有没有参与？”
沈宇道：“没有，你信不信？”
桂红莲冷冷道：“你管不着，我也不会告诉你。”
沈宇道：“好，我不追问就是，但老实说，我感到奇怪的是以你们秘宫绝技之多，高手之众，当时武林中除了几个老前辈之外，还有什么人能动得了
离秘宫呢？假如其时魔刀宰文登尚在，那么我自然可以一口咬定是他。”桂红莲冷笑一声，道：“假如你当真没有参与其事的话，那么我告诉你，当时你如果不是只记得和女人鬼混，应当晓得和你一样年轻的一辈中，有七海屠龙沈木龄为首的一帮人，其中像艾克公等，当时武功都强过你，至于沈木龄是更不要说了。”
沈宇忽然从她口中，听到亡父之名，心灵大震，一时说不出话来。
桂红莲的声音显然温柔了很多，道：“不过沈木龄行事一向光明磊落，如果是他下手毁了本宫，他不会事先全不警告，事后一字不提的。老实说，这等毒辣之极势若雷霆的行动，倒像是天机子徐通的拿手把戏。”
沈宇定一定神，问道：“但从你的口气听来，好像并不认为是徐通主持其事？”
桂红莲怒道：“当然不是他啦，本宫有事他还要帮忙，岂有下手消灭本宫之理。”
沈宇这才知道徐通与
离秘宫的关系不比寻常，以徐通的年龄计算，四十年前他也有四十五岁了。因此他由于某种缘故，与离秘宫结下关系
情，在奇幻莫测的人生中，也不是稀奇之事。他认为谈到这里，已拖延得差不多了，便想拔剑与她动手。但他并没有这样做，因为他还想了解一些有关他亡父之事，尤其是在一个
派女子的口中，她的话一定很有意思。他决定以单刀直入的方式，冷冷道：“好，咱们谈谈沈木龄，我也见过他几面。”
桂红莲道：“奇怪，他也肯跟你这种
朋友么？”沈宇听这话，心中很舒服，但口中却冷笑一声，道：“你以为他一眼也不看女人的么？”
桂红莲道：“人家就算看女人，也是正正经经的看，谁会像你那么
。”沈宇故意冷笑一声，道：“你似乎跟沈木龄很热络，对他的为人非常了解。”
桂红莲道：“不错，我和他很
。”沈宇忖道：“如果她与父亲乃是有
情的朋友，我今晚可就不能下毒手杀死她了。”为了查明这一点，他不得不亲口说出底毁亡父的话了。
“据我的观察，沈木龄虽然不是坏人，可是他绝对不是圣贤，尤其在女人方面，你虽然说他正正经经的看女人，可是无知道他心中转什么念头？”
桂红莲道：“我和他虽是很热络，但可惜是他竟没有打我的主意。”
沈宇道：“算啦，其啦，普天之下的男人和女人混在一起，若是年龄相貌都相当的话，打死我也不信会干干净净的。”
桂红莲道：“不信就拉倒，哼，你以为人人都像你这般
的么？”沈宇道：“不错，只要是正常的男人，碰上当年的你，若然全不动心，杀了我也不信。”
桂红莲激动起来，厉声道：“人家就是没有动心，你懂个
。”沈宇赶快再气她一下，冷冷道：“我不懂的话，你能懂么？”
桂红莲果然受
不过，狠狠道：“好，我告诉你，沈木龄虽然和我很，可是他从开始时就对我没有好感，因为我们第一次见面时，正值我杀死一个向我调戏的年轻男子。”沈宇道：“胡说，既然那男子向你调戏，你杀得很正当，他有何反对之理？”
桂红莲道：“但不幸的是他得悉这个死者，乃是先受到我的挑逗，才向我调戏的。”
沈宇讶道：“那么他何以还与你交往？”
桂红莲发出可怕的笑声，但笑声中却含有得意和挪挪之意，说道：“大概是我瞧上他吧，所以我连着找他好多次，终于…”
沈宇忙道：“终于怎样了？”
桂红莲道：“终于相
啦。可惜这个人顽固得很，总记着以前我杀人之事，所以我一怒之下，又杀人给他看。”沈宇道：“你后来杀人，他知不知道？”
桂红莲道：“他当然知道。”
沈宇道：“那么你竟没有受到惩治么？”
桂红莲又发出得意而可怕的笑声，道：“他虽骂了我，但一点儿办法都没有，后来只好跑掉。我告诉你，大凡是自命侠义之士，早晚都会吃上感情的亏。像沈木龄，只因与我相
了，所以对我无可奈何，哈！哈！”沈宇这时感到心头一宽，暗暗想道：“我爹昔年虽不好意思杀你，可是你却变本加厉，现下如此恶毒疯狂，我倒要替爹爹完成这一件未了之事。”
直到此时，他才下了决心，顿时杀机涌
臆，眼中出森冷的光芒。他们虽然是在黑夜，可是双方目力不比寻常，况且相隔只有数尺，是以挂红莲马上就发现沈宇眼中的凶光。
她发出一声狂笑，
道：“好呀，你这只小耗子可敢杀死我么？”沈宇道：“如果你敢与我动手相拼，我可能留不住手，伤你性命”
桂红莲道：“如果我不加抵抗，你便如何？”
沈宇不假思索，应道：“我将把你带到一个地方，安度你的余年，有吃有穿，一切都不必愁，只有一桩，你得受点儿拘束，不能自由外出。”
桂红莲冷笑道：“你没有发烧热昏了头吧？你可知道自己在说什么？”
沈宇道：“我说过的话，一定负责到底，你今夜如若逃出我剑下，那是没有话说，不然的话，只有两种结果，一是受我供养，但失去自由。一是死在我剑下。”
桂红莲狂笑道：“妙，妙，咱们瞧瞧是哪一种结局？”
她话声方落，手腕一翻，拐杖则地横扫而出。
沈宇随手一剑，架开拐杖。但觉她拐上内力甚强，同时腕劲十足，对于这等强敌，可一点儿也不敢怠慢，连忙摄心驭创，闪电般叱出，直刺敌人心窝。
这一剑把挂红莲迫退了三步之多。她诧讶喝道：“你几时又练了新的剑法？”
沈宇口中应道：“这是我四十年前练成的剑法，只怪你自己不知道而已。”
话声未歇，振腕出剑攻去，但见剑光打闪，寒气弥漫，一连攻了三剑，疾如风雨。
桂红莲又被迫得退了四五步，直到沈宇剑势略挫，她惨叫一声抡拐抢攻。
双方霎时斗在一起，桂红莲一口气强攻了十招以上，拐杖带出强劲震耳的风声，声势汹汹。
可是她并没有把对方攻退，反面感到大大的不妥，她马上醒悟这是因为自己拐杖攻出时的威力，一拐比一拐弱，可见得对方刚才给她一个抢攻的机会，其实是个圈套。
这一点地还不致引起太大的反应，却是另一发现，令她既震惊又讶惑。这一发现是对方的长剑上所蕴蓄的内家真力，路子与他以前的完全不同。
为了证明这一点，她也不管会不会被对方活擒了，突然拐势一变，当的一声架住了敌剑。
两件兵器登时黏在一起，双方内力源源发出。
只片刻工夫，强弱已分，但见沈宇的身影渐渐前迫，桂红莲则渐渐后移。
这两个人组成的战圈缓缓地移动了十步左右，桂红莲突然发出一声惨厉刺耳的叫声，手中拐杖，已经跌在地上。
沈宇的长剑并没有刺入她的身体，可是那股剑气和凌厉的内力，却毫不留情地袭到她身上。
因此桂红莲拐杖才落到地面，她的人也跟着倒下。沈宇提剑行到她身边，低头望着这个黄衣老妇。
在黑暗的草地上，这个黄
的人体还可以看出
着气，并没有马上死亡。沈宇遗憾地摇摇头，想道：“对于一个如此恶毒疯狂的老妇，我何须突然生出不忍之心？以致她没有立刻死亡呢？”
桂红莲发出沉重急促的
声，显然命在须臾。但她居然没有衰弱下去，反倒听得她的呼吸渐趋正常。沈宇道：“我很抱歉，但我必须这样做。”
桂红莲歇了一下，才开口道：“你还记得我们起初成婚的那一段日子么？”
沈宇听向相如说过，当下应遵：“我一辈子也忘不了，但我却以为你早已淡忘啦！”
挂红莲道：“唉，我如何能忘记呢？正因为那些日子太美妙太快乐了，所以我才会越来越害怕失去你。”
沈宇开始有点了解，道：“你太善妒和多疑，以致有今
的悲惨结局。”桂红莲道：“今
的结局一点儿也不悲惨，我容貌已毁，活下去也没有意思，可是我决不能丢下你一个在世上。”沈宇道：“这话是什么意思？”
桂红莲道：“你不久就会随同我到
间。”沈宇道：“你已经布置好阴谋，深信我一定逃不过你的毒手，是也不是？”
桂红莲道：“不是我使用什么阴谋毒计，而是你自己做成的。”
沈宇心中觉得不舒服起来，虽然他并不是真的向相如，但这个女人坚定自信的口吻，仍使他感受到压力。
他道：“我还是不明白？”
桂红莲道：“你可还记得，当我们要好的日子里，有一天你曾经起过一个毒誓之事？”
沈宇道：“有这么一回事，可是我已记不清楚啦！”
桂红莲道：“既然你已记不清楚，那么我告诉你，当时你向本宫复仇女神立誓，一口承诺你这一辈子，不论在什么理由之下，也不能杀死我。如若有违此誓，你便死在你一个最亲爱的人手中。”
她的声音含着冷森森的味道，发散出妖巫似的魔力，连沈宇这等人物，听了也微微觉得骇然。
桂红莲透一口大气，又道：“可是你终于违誓杀死我，所以你一定活不了多久。复仇女神向来没有一次不灵验的。”
沈宇道：“复仇女神只是你秘宫中的神圣，与别人何干？”
桂红莲道：“你还是准备后事吧，据我所知，在复仇女神之前立的誓，百试不
。”沈宇道：“谁说的，我不信。”
桂红莲道：“侯天恨说的，你不会不信他的话吧？”
沈宇道：“我为什么定要相信他的话？”
桂红莲声音中
出惊讶之意，道：“你现在已经不怕他了么？”沈宇道：“他已经死了，我哪须怕他？”
桂红莲道：“他的预言完全灵验了，不但你后来又发出
子的本，在外面拈花惹草，而最后果真也杀死了我。”沈宇立即诘问道：“侯天恨在咱们未分开以前，就对你这样说么？”
桂红莲道：“你又不是不知道的，我和他时时要在一起修练大法的呀，他总是毫不隐瞒地把他观察到的一切事情，告诉了我。”
沈宇脑中开始有了比较明确的图画了，说道：“他说的话，你到如今还没有忘记任何一句，你这么听他的话么？”
桂红莲道：“呸，秘宫中只有我玉女桂红莲可以不听他的话，我嫁给你之举，他就大大的不赞同。”
沈宇道：“这一点我也知道，可是最后仍然他得到胜利。因为你终于相信我在外面拈花惹草，也相信我会杀死你。”
桂红莲道：“他可不都说对了？等我们在黄泉相见时，我便永远不会失去你啦！”
沈宇道：“这话也是侯天恨说的么？”
桂红莲好像回忆了一下，才道：“是的，他把这一些指出来了。”
沈宇跺脚道：“你难道至死还不醒悟，侯天恨实是破坏咱们的唯一罪人，我不知他用什么方法控制了你，使你坚信他的预测和指示？”
桂红莲道：“胡说，我与你分手时，他还劝我不要感情冲动，应该容忍。”
沈宇道：“这可能是他假装出来的态度而已。哼，总之他虽然已死，但至今还能控制作的心灵。”
桂红莲没有作声，显然正在思索他的话。
沈宇道：“以我想来，他一定使用某种方法，使你深信我会背弃你去和别的女人充混，你妒心一起，便百般怀疑，而且越来越厉害，终于由于你这种可怕的妒忌而使咱们分开。”
桂红莲道：“就算你说对了，但对他有何好处，本宫规矩是玉女和金童不得结合，而且我向来不喜欢他。我们分开之后，我还是不喜欢他。”
沈宇对此无法作更深入的解释了，只好耸耸肩，说道：“这个我也不知道啦，但你的种种猜疑妒忌的确是错了，在你垂危之际，我决不会骗你的。”
桂红莲道：“你那时当真没有在外面鬼混么？”
沈宇道：“当然没有，拿眼前之事来说，你向玉珍下手，也是怀疑我和她有暧昧关系。
可是你
错了，我和她只是一种父女似的感情，我把她看作亲生女儿般爱她，这话你信不信呢？”桂红莲道：“我信不信都没有关系了。”
沈宇感到她话声中，已消失了暴戾之气，因而使这句话添上伤感的意味，同时也使人相信是实话。心下忖道：“俗语有道是人之将死，其言也善。大概是这个原因，所以地变得近人情起来。”
他四下一瞧，举步向树林行去。
桂红莲问道：“你到哪儿去？”
沈宇耸耸肩，道：“我到处瞧瞧而已。”
桂红莲道：“半夜三更有什么看头，我猜你打算找一块地方，以便收理我的尸体，对不对？”
沈宇不好承认，但亦不否认，默然不语。
桂红莲道：“你不用费事张罗了，我这儿有件物事，可以处理我的尸体。”
沈宇道：“那是什么？”
挂红莲道：“是一筒特制的火药，只要洒上一点儿在我尸体上，点上火，不到半盏热茶时分，便只剩下一小撮灰烬。”
沈宇啊了一声，道：“这办法听起来对你太残忍了，我今晚已出手伤了你，何忍再以烈火焚毁你的遗体？”
他说得很诚恳，桂红莲道：“听起来你倒不是假情假意呢！”
沈宇道：“在这等时刻，我何必再骗你。”
桂红莲叹口气，道：“我已感到支持不住，果然时间无多了。”
她一面说，一面挣扎着取出两枚小圆筒，简身发出灿银光
。她托在掌中，说道：“这两件物事你拿去吧，缕着一条龙的银简，是一种幻目光的药物，只要洒少许在火炬上，所发出的光芒，能令人错距离方位，但你记住，你本人须得站在比敌人靠近火炬，也就是说距火近的人，目光就不会被幻。”沈宇道：“我已晓得你们
离秘富有这种奇异的手段，你信不信呢？”桂红莲道：“哦，原来你早就发现了，好在我没有打算仗持这
离神火杀死你，可是现在也不重要了。”她的声音大见衰弱，但她接着急急道；“另一个光身的银筒，装的是刚才我说过的特制火药，我们俗称为火被林，只要一点点，就可以把尸体完全烧去，只剩下一小撮白灰。假如是本宫之人，一见便知道这是使用过火技材，可是现在本宫连我这最后一个人也死了，这个秘密，只有徐晓得啦！”
沈宇道：”我已经说过，不忍焚毁你的尸体。”
桂红莲道：“你这一点儿情份，已救了你自己一命啦，因为你如果早先接受我的火被树，则我可能不把
离神火拿出来。这样等到你使用火技材时，便难逃炸死之祸啦。可是现在已经不要紧，我把本立两件宝物都送给你，尤其这离神火。”沈宇讶道：“我要这些物事做甚？”
问过这一句之后，沈宇不
微微后侮，因为桂红莲的情况看来已经不妙。所以他当前的急务，便是查询一下有关范玉珍之事。假如她丝毫无恙，自然最好，如果受过暗算，便须寻求解救之法。相信在这等时机下，桂红莲很可能坦白回答的。因此他很后侮在地垂危之际，还问到这等无关宏旨的问题。
桂红莲吃力地道：那
离神火…可用很多回…——你最好每天晚上，把打移到…——
头，使用离…——神火…”她那微弱的声音越来越低，沈宇最后只听到使用
离神火，以下就听不清楚了。接着他发现这个昔年
离秘宫中的玉女，已经气绝身亡。对于这个老妇之死，沈宇一点儿也没有憾疚之意。因为从她本身的行动和言谈中，已证明她活在世上，不但是多余的，而且还屡屡伤害别人。也许沈宇不该判决别人的命运，然而在不是你死便是我亡的情况之下，他的选择就与平时不一样。而事后能不能心安理得？就得着这些因素来决定了。
一阵夜风吹拂起这个黄衣老妇面上的纱巾，沈字的夜眼看得清楚，但见她
面仅是硬疤，五官不辨，实是奇丑非常。他心中若有所悟，忖道：“如果我是她，也希望向相如使用火技村级我的尸体，免得在收埋之际，看见了奇丑的面孔。”
有了这么一个了解，他毫不迟疑地取起那两个银制圆筒，在光身的银筒内，倒了些许黑色粉末在她尸身上，然后点燃了火折，引燃她的衣襟。
之后，他迅即后退，转眼间那具尸体涌起一团蓝色的火焰，既没有声音，而火焰的光线也不强烈，一点儿也不会引起人家注意。
只过了片刻工夫，蓝色火焰已灭。
沈宇走过去一瞧，但见烧焦了一块的草地上，只有小撮白灰，骨骼血
以及衣物，全部焚化。他收起银街，付道：“这倒是一个很好的焚尸灭迹的方法。”
在夜
中，他转身奔回城去。不久，就抵达向相如的居处。向相如的房间灯火通明，沈宇敲敲门，只听向相如道：“是沈兄么？”
沈宇回应一声，推门而入。但见向相如愁眉不展地站在房间中央，在榻上躺着一人，正是那纯洁美丽的范玉珍。
向相如摊一摊双手，道：“她一直昏
不醒。”沈宇哦了一声，走过去瞧看。
向相如又问道：“你那边的情形如何？”
沈宇道：“晚辈迫不得已，把她杀死啦！”
向相如摇头叹一口气，道：“她落得这等下场，恐怕当真是我的过错呢！”
沈宇无暇安慰他，问道：“范姑娘怎么啦？”
向相如道：“我在另一个房间内发现她，你猜那个房间内有什么摆设？”
沈宇道：“向前辈特别提到，可知那一定是很奇怪的摆设了。
们相如颔首道：“不错，里面有一座八角神坛，四面
着很多闭旗，还有写着符录的灯笼等物，玉珍便是躺在神坛当中，像现在这个样子，昏不醒。”沈宇道：“听起来很像是
法或什么的。”向相如道：“一点儿也不错，桂红莲向玉珍施展
法，使她陷入昏中。”沈宇笑一下，道：“向前辈相信世上真有
法这等事情么？”向相如道：“我年纪与你这般轻之时，什么都不信。”
沈宇道：“如果真有
法，而使用之人又往往是不择手段的恶人，只不知为何这个世界没有被他们统治了？”向相如道：“天下间万事万物，都有相反的一方面，假如
法是某一个人用种种方法使他具有一种神秘的力量。则另一方面，亦有人具有强大的不受法控制的力量，也说不定冥冥中便已有种种打击，使修习术之人，难以久存于世。”他说的虽然是推测之言，却是以智慧和人生经验体会出来的道理。
沈宇道：“向前辈这话很使人宽慰。”
向相如道：“天下万物自然而然有一种平衡的现象，例如兽类中的狮虎，凶猛无比，其他充作狮虎的食粮的动物，看起来不难绝灭，可是你注意到没有，狮虎之类的猛兽生殖缓慢，而弱小的动物，却繁殖得甚快。甚至越弱的动物，生和长都更快些，所以不会绝种，这就是自然平衡的一种。”
沈宇连连点头，目光落在范玉珍身上，说道：“假使范姑娘她不是狮虎爪牙下的弱小动物，这岂不可悲可怕、’
向相如道：“这一点老朽就不知道了。”
他也忧虑地向
上的女孩子望去，又适：“只是从相法上看，玉珍福泽甚厚，不致年少夭折，但愿老朽没有看走眼才好。”沈宇忍不住道：“向前辈很相信命运么？”
向相如道：“等你到了我这种年纪，我敢说你一定相信命运，绝无例外。可是现在我纵然说得
焦舌燥，把许许多多证明命运之事说出，你也不会相信的。所以目前我不打算说服你。”沈宇道：“晚辈自问是服膺道理之人，如果向前辈说得有理，晚辈焉敢不信。”
向相如淡淡一笑，道：“像你这种超凡绝俗之上，信心坚强。有很多事情，你会认为如果换了你处理，情况便不一样。所以我的经验和见闻之事，根本不能令你信服。”
沈宇对他这个理论有点不服气，可是现在不是辩论的时候，当下也接不下去，举步走到
边，低头瞧了一阵，才道：“范姑娘大概不会有性命之忧。”向相如道：“沈兄这话有何根据？”
沈宇道：“一来看范姑娘的呼吸面色，都不似是身体受到伤害。
二来在桂红莲口气中，也没有一言半语暗示范姑娘已经遇害的。”
向相如道：“后面这一点儿理由最足以重视，可能是咱们行动够快之故，但也可能是她根本不打算害死她。”
他随即问起沈字对付桂红莲的情形，沈宇扼要说出，最后还把两只银筒取出，要还给向相如。
向相如摆手道：“桂红莲死了之后，老朽已没有仇家，而且我也决定从此当真归隐，镖局之事我也不管了。这两件物事，你留在身边，也许有用得着的一天。”
沈宇道：“可是桂红莲临殁时说，要您每天晚上使用这
离神火。”向相如沉
一下，道：“她这话自然有用意的，可是老朽还怕什么呢？就算是死神降临，也没有关系。”沈宇诚恳地道：“向前辈还是收下这两件遗物的好。”
向相如摇摇头，道：“不，你且收着，老朽实在没有用。就算你坚持给我，我也不会拿来使用的。”
沈宇认为这个问题以后讨论不迟，当下转个话题，问道：“向前辈，您刚才提到镖局，莫非您替哪一个镖局帮忙么？”
向相如道：“本城有一家镖局，是我的一个晚辈开设的，所以我暗中支持他。”
沈宇问道：“只不知是哪一家镖局？
后晚辈遇上，亦可得知。”向相如道：“是本城的南京镖局。”
沈宇登时心头一震，暗暗欢喜。敢惜这家镖局，正是诸若愚设法盘顶过来不曾成功的那一家。
他万万想不到世事如此之巧，竟然在向相如这里，获得密切的关系。
向相如察言鉴
，心知有事，问道：“沈兄好像很注意这家镖局，莫非其中有人曾经得罪过你么？”沈宇心念电转，已想得一法，当下道：“不，晚辈正在想，要不要请向前辈介绍一下，到镖局里温一个时期。”
向相如大讶道：“你想到镖局做事？”
沈宇道：“晚辈别无所长，只有一点儿武功，看来加入保镖这一行，最是合适了。”
向相如摇摇头道：“以你这等一
高手，岂肯屈驾于镖行中？”他瞧瞧沈宇好像蛮有决心似的，当下又道：“如果沈兄当真想参加镖行，老朽马上安排一下，叫南京镖局恭聘你做总镖头。当然这等差事，在沈兄还是屈就的。”
沈宇忙道：“晚辈何德何能，哪能一去就当总镖头？”
向相如笑道：“就怕沈兄不肯屈就而已。”
沈宇问道：“老前辈作此安排的话，只不知现任的总镖头如何安
？”向相如道：“这一点你不用费心，总镖头去年病逝之后，便由局主自兼，还未有适当人选。”
他停歇一下，又道：“保镖生意近来很难做，这是因为南北各省这些年来，黑道上新出了一些人物，加以同行竞争剧烈，风险越来越大。假如这一年来不是局主张弘扬亲自出马，只怕业务更加不振了。”
沈宇道；“这位张局主的大名，晚辈似是没有听过。”
向相如笑道：“他自幼就混这一行，故此识人甚多，本身武功还过得去。在这行业中，他算是南边有点名气的人了。可是他当然不能与真正的武林名家相比，尤其是像沈兄这等家学渊源，所见所闻，无一不是当代顶尖人物。张弘扬哪里
的上一腿呢？”沈宇道：“可是晚辈年轻识浅，虽然有几手功夫，但对保镖行业完全是门外汉，只怕担当不起大任。”
向相如欣然道：“只要沈兄有一试之意，别的事都好办。”
沈宇沉
一下，才道：“晚辈现在且回客店，这件事等明天再从长计议。”他临走时见范玉珍尚未回醒，但又见向相如并不着急，料想向相加必有相当把握，是以也很放心。
翌
清晨，他在秘密处所会见了王玉玲和王二郎妹弟，当即告以有办法进入南京镖局，并且要与诸若愚商议今后大计。王氏姊弟都十分高兴，认为这真是天上掉下来的好机会，因为沈宇如若出任南京镖局的总镖头，大权在握，不须多久，定有机会安排发掘宝藏之事。
王玉玲
不住问道：“南京镖局虽然不算大，但连同各地人员合计，也有二三百人之多，这个总镖头的位置，也不能说不重要了，何以就肯清恩见担当呢？”沈手道：“据我所知，这些年来，南京各省黑道上，出了不少人物，大概这么一来，各镖局不能像从前那样单凭
情面子走镖，必须拿出真功夫才行得通。”王玉玲泛起甜甜的笑容，又问道：“可是他们怎会刚好找上恩兄呢？”
沈宇道：“这是因为先父的一个朋友，是暗中替南京镖局撑
的人。”他迅即便想出了一套说词，又道：“这位父执姓向名相如，他碰见了我，便要我帮他做一件事，原来他从前离异的
子，几十年来一直暗中跟踪他，凡是与向前辈交往的女人，都被他的前桂红莲加害。”王氏姊弟都听得大感兴趣，王玉玲道：“这个女人如此妒忌，想必还深爱着向前辈？”
沈宇道：“这一点我可不知道了，总之向前辈的一个世
孙女范玉珍，随他学艺数年。桂红莲最近追查到向前辈的踪迹，误以为范姑娘又是向前辈的女人，便把她掳走。”
王二郎
嘴问道：“向前辈央你搭救那位姑娘么？”沈宇道；“那倒不是，他要我化妆作他的模样，昨夜里一同找到桂红莲，由我引开她。
后来我和她动上手，最后桂红莲死在我剑下。’王二郎关心的是另一件事，急急问道：“那么姓范的姑娘呢？她可曾救了出来？”
沈宇道：“救是救了出来，但昏
不醒。等今天我见到向前辈，便可以知道情况如何了。”他不知道自己为何改变了这一事件事的经过。只隐隐感到这样说法，一定可以减去很多解释的麻烦。
王玉玲道：“这样说来，一定是向前辈见你武功高强，能够杀死桂红莲，才请你担任总镖头之职。”
沈宇点头道：“我也是这样想，不过我还没有答应他。”
王二郎道：“沈恩兄不必多所顾虑，这个总镖头的位子，你正是求之不得，何不马上答应他？”
沈宇通：“话不是这样说，要知我若是接受此职，至少先得衡量一下，能不能使镖局业务有起
？这忠人之事，不可轻率。其次，在我个人方面，假使加害先父的仇家还在注意我，则我当了总镖头之后，他只要向镖货下手，就足以使我没法子混下去。”王二郎一愣，道：“是啊，你赔也赔不了那许多，如何是好？”
王玉玲嫣然笑道：“假如思公的仇家肯出手劫镖的话，这才是应当庆贺的事。”
王二郎讲道：“为什么？”
王玉玲道：“我们现下准备花费庞大人力物力，目的只希望调查出一点儿线索。如果那伙家肯
形迹，纵是镖货被劫，也值得大大庆贺。”王二郎恍然说：“大姊这话有理。”
沈宇道：“怕只怕那仇家见我恢复了生存意志，便消隐无踪，或者设法来暗算我。”
王玉玲摇头道：“假如思兄当了总镖头，你的仇家一定比从前任何时间都放心。因为你居然肯干起这种事业，可见得你已决定了你的前途。换言之，你根本对沈老先生之死，没有一点儿疑心。否则你怎肯让自己投身在忙碌的事务中？所以我认为这个仇家一定很放心，不再密切注意你的行动。除非他还要杀了你，才消心中仇恨。不然的话，他决不会把惹你。”
沈宇道：“这样说来，情势岂不是对我有利？”
王玉玲很有信心地道：“正是如此，他只要不再提防。则我们暗中调查便减少危险，亦较为容易查出线索了。”
沈宇并非不知道这些道理，只不过他身在局中，得失之心太重，反而不敢相信自己的判断。
他注意看王玉玲纤长玉立的身材，美丽的面庞，但觉这个少女平添了几分可爱，真想吻吻她的玉颊，以表示感激爱重之情。
沈宇回到客店，到了快要中午时，向相如和另一个壮年人来找他，原来这个壮年人就是南京镖局局主张弘扬。
仅仅是在外表上，也可以看出这个镖行的有名人物既豪
慷慨，又精明能干。
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