桑琼骇诧之下，转身
起左边那间卧房门帘，探头一望着
上的人，竟连那茅屋主人也不见了。他初以为或许是那茅屋主人不忍见梁氏兄弟酷刑
供，偷偷将老妇救下带走了，急忙拔门奔出了屋外。谁知找遍附近几处隐僻的地方，却未见那茅屋主人和老妇影踪，这才又开始觉得事情有些蹊跷。
暗忖：一个安份的善良百姓，见了这种惊心动魄的江湖凶杀之事，吓也吓个半死了，哪敢涉身其中？再说，凭他一个种田的农民，纵有这份胆量，也决无这份身手，除非另有武林高手隐伏屋中。
心念及此，复又壮胆回到屋内，略一搜寻，果然证实了自己的猜想卧室
下，赫然一具死尸，尸体余温犹在，断气尚不太久。从死尸身上简朴
质衣著推测，显见这才是茅屋真正的主人。果真如此，那先前躲在
上，用被褥蒙着头脸的，必然是另一名贼
了，他可能是潜人茅屋意在救援老妇，因为梁氏兄弟突然来到，来不及溜走，才躲在上假作簌簌发抖，云岭双煞一时大意，竟被他瞒过。桑琼推断实情，不
有些后悔，如果自己能早些现身喝止双煞，那老妇或许不致被同救走。但事已如此，徒悔无益，他估量云岭双煞的功力，
身足可无虞，不
再留，于是，二次
身退出茅屋，仍循原路回客栈。刚走到客栈附近，忽然瞥见一个身着黄衫的纤巧人影，正从客栈中飘身而出，低头向镇东急急争驰去。
桑琼为之眼中一亮，原来那黄衣人身法轻灵，驰行甚速，不仅身着黄衫，而且脸垂黄巾！无论身裁、装束、武功…都跟在宝觉庵中见过一面的“北宫黄燕”十分相似。
她怎会在这儿出现？
这念头飞快在桑琼脑中掠过，当下不远细想，连忙拔步便追。
前面黄衫人去势如电，片刻间便奔出数里，桑琼起步稍迟，真力也远逊那人，再加上他提足一口气，最多只能维持盏茶时间，必须不时歇下来调息，数里虽不太远，却无法一气追及，等到转出小镇东郊，早已不见那黄衫人的影子了。
桑琼迫不得已停下身来，举目四望，只见一片起伏山峦，无尽无止，附近看不到一户人家，
面有条小河，宽约四丈，粼粼波纹，映着残月，也是那么静悄悄地。正在迟疑不决，小河对岸忽然掠起一条人影，其疾如电，直向桑琼立身之处奔来。
这人举态颇显仓皇，举步迅捷，四丈多宽的河面，大袖一拂，便即飘身而过，正因他来得太快，桑琼
避不及，索
负手屹立，、两下一对面，彼此都不微感一怔。原来这人绸衫皮帽，手里拿着一支旱烟袋，竟是“神机堡”师爷莫金荣。
莫师爷遽见桑琼，仿佛甚感意外，身形一顿，闪着两只细小鼠目，向桑琼上下凝注片刻，然后咯咯干笑两声，拱手道：“幸会！幸会！老弟夜半踏月江边，负手临风，好高雅的意兴？”
桑琼也抱拳还礼，笑道：“想不到又在此地见到老前辈，真是人生何处不相逢…”
莫师爷忽然眉头一皱，低声又道：“老弟已经从落凤峡回来了？”
桑琼刚点了点头，还没有开口，莫师爷已又舒眉一笑，径自抢着道：“绝地往返，竟然无恙，可喜可贺！老朽还有点急事，不克畅述，老弟倘有余暇随时请到青城龙溪盘桓几
，也容老朽略尽地主之谊。”说完，也不待桑琼回答，双手一拱，干笑数声，大步飞驰而去。
他这般行
匆匆，倒引起桑琼无限猜疑，展顾之间，莫金荣已去得无影无踪，不耸耸肩，喃喃自语道：“奇怪！他这样深夜奔驰，神色仓皇，又是为了什么呢？…”身后忽有人冷冷接口道：“有什么好奇怪的？神机堡鬼祟之物，本来就没有好东西。”
桑琼霍地旋身，不知何时江边已绰立一人，黄衫飘拂，正是自己追之不得的黄影人，也果然就是“北宫黄燕”
他一时措手不及，十分窘迫，忙不迭斜退半步，双掌
错护住前
。黄燕目光炯炯
视了他一眼，
含嘲笑地问道：“怎么？老远跟我来到这儿，却又怕我吃了你不成？”””桑琼脸上一阵红，重重咳了一声，才板着睑道：“在下正要请教姑娘，半夜窥探客栈，意
何为？”黄燕嗤地一笑，道：“那真是太巧了，你要找我，我也正要找你呢！”
桑琼一怔道：“姑娘找在下有什么事？”
黄燕作了个不屑的表情，哼道：“是另外有人找你，像大帮主这种是非不分、翻脸无情的人物，我才懒得理睬；偏偏世上有那死心眼的人…”
语声至此一顿，冷冷向对岸一指。道：“桑大帮主。请吧！”
桑琼也是一身傲骨，被她连番讽刺讽驾，本已准备拂袖离去，却因黄燕手指四文宽的河面，神态语气中大有嘲
的意味，似乎笑他未必纵得过面前这条小河，一气之下，衣提气，当先向对岸跃去。他一口真气虽然勉强提聚起来，终因心脉未曾痊愈，每次提气仅可维持盏茶时间，而且只能发挥三成功力，身形才离河岸，
腑微感隐痛，刚掠出三丈左右，突然真气一散，直向河水中落了下去。心里一急，正
鼓袖奋力冲过前面不足一丈的河面，猛觉身后劲风迫体，把自己向前一送，身不由己，飘落对岸。桑琼一阵屈辱羞惭，转过脸来，只见黄燕正用惊讶的眼光注视着自己，同时诧异地说道：“你一身武功，真的已经…”
桑琼傲然一仰面孔，冷冷道：“在下武功虽然不高，头脑却很清楚，自信还足以应付天寿宫的鬼蜮伎俩！”
黄燕慧狡黠地笑了笑，没有再开口，领着桑琼向右方一座林子边奔去，才到近前，林中闪出一人，乃是紫燕。
双燕互换一瞥眼色，黄燕低声道：“大姊见到姓莫的老混蛋没有？”
紫燕点点头道：“他好像很不死心，一直在附近逡巡不去，要不是五妹拦着我，真想赏他一剑。””
又转头望望桑琼，笑道：“公子请进吧，五妹已经等得不耐烦了。”
桑琼举步又止，迟疑地道：“我…我想…还是不再见面的好…”黄燕微怒道：“你这人怎么这般固执，千错万错，咱们五妹待你有什么错？你…”紫燕笑道：“四妹，别责备他了，时间不早，五妹等着有要紧话跟他说呢！”
黄燕哼道：“对这种没良心的人，也只有五妹还那么痴，换了我呀，哼…”话没说完，紫燕已拉着她飘身而去。
桑琼一阵惆怅，其实，他心里又何尝真的不愿再见欧
玉儿，只是事情演变证明欧天寿越来涉嫌越重，为了私仇公义，迟早有一天，他必将和北宫翻脸为敌，假如欧玉儿痴心不死，将来的痛苦，势将更甚眼前，他家毁
丧，此生已不属于自己，大丈夫挥慧剑，斩情丝，必须毅然绝断，因循苟且，只会误己误人。
惘之中，只觉细碎脚步声穿林而出，停在林边，好一会，又闻得一声幽怨的叹息…他不必抬头，也知道来人必是欧
玉儿，也不难想象此时欧玉儿脸上，是如何一种哀怨悲伤的神情，但是，他一横心，故作未闻。又过了片刻，欧
玉儿终于忍不住凄然开口，道：“琼哥哥，你真的那么恨我？连再见我一面也不愿意？”桑琼暗暗鼻酸，却极力使自己平静地答道：“我跟玉妹是童年知
，何来仇恨？但是，为了令尊，我们还是少见面的好，免得他相对，徒增痛苦…”欧
玉儿深深叹了一口气，道：“我不知道你为了什么事，会对爹爹这么痛恨，难道说为了当年他老人家曾经刁难过你，或是…”桑琼
口道：“当年之事，早已淡忘，不错，我说的，是他阴谋铲除东庄南谷，甚至西堡，以遂独霸武林的狂妄野心。””欧
玉儿悠悠道：“你怎可这样肯定是他老人家呢？”桑琼剑肩一掀，道：“南谷麦家兄妹误人落凤峡，险些全师覆亡，这还不够说明吗？”
欧
玉儿叹道：“你一定要这么想，那就不是言语所能解释的了，但我总相信爹爹不果那种人，老实说，他老人家如真有独霸天下的野心．大可赁藉武功，又何必使用这种暗算手段？”桑琼冷冷道：“这正是他的聪明之处，北官声誉，人才虽众，但若同时与天下为敌，却也未必便能稳
胜券。”语声微顿，接着又道：“玉妹相召，如果就为了这件事，愚兄无礼，这就告退了！”
他一直没有抬过头，话一说完，一抱拳，便
转身离去。突然，眼前白影一闪，欧
玉儿身如飞蝶，已近面前，低叫一声：“琼哥哥！”这声低呼令人肠断，桑琼凛然却步，强忍的热泪，险些夺眶而出。
欧
玉儿仰着面庞，脸上一片晶莹泪光，痴痴望着桑琼，颤声道：“琼哥哥，我知道你心里有许多疑团拆解不开才会有这些偏激猜想，但十八年情谊自此而断，我是说什么也不甘心的，今夜我请四姊约你到这儿来，是为了有一句很重要的话必须告诉你．我知道你或许不肯相信，可是无论你信与不信，请你让我把话说完好么？”桑琼长吁一声，道：“玉妹请说吧，愚兄听着就是。”
欧
玉儿举袖拭去泪水，缓声问道：“我先要问你，你的九灵帮里，是不是有个名叫铁面金钩伍一凡的人？”桑琼心头一震，霍地抬目，道：“不错，玉妹也认识他？”
欧
玉儿摇头道：“我不认识他，只是大姊和四姊却在落凤峡外见过他一面…”桑琼恍然道：“正是，我几乎忘了，承两位令姊不弃，曾在林中联手偷袭，险些要了他一条性命，这件事九灵帮迟早会向两位令姊讨还公道…”
欧
王几道：“你且慢责备人，应该先问问她们是为什么出手的？”桑琼晒然道：“何必再问，自然是为了杀人灭口！”
欧
玉儿神色一正，道：“琼哥哥，你错了。那天大姊和四姊在落凤峡外，亲见伍一凡跟一个假扮成巫婆模样的老妇躲在林中密谈，正因他们话中提到你，两位姊姊才留了心…”桑琼扬国道：“是吗？他们提到愚兄什么？”
欧
王儿道：“那老妇先述说你们从落凤峡险经过，伍一凡听了十分恼悔，曾说：如此良机，竟被他侥幸逃过，你也未免太不仔细了，现在事实查明，那假称杨天仇的，就是卧龙庄的桑琼，这一次如能成功，东庄南谷一网俱尽，这是多大一桩功劳，偏偏被你坏了，真是可惜。“老妇被他抱怨，不服道：“你倒说得轻松。难不成老娘愿意
糟？谁料得那姓桑的会在半路上救了猥族土司两个女儿，没有那两个
女人帮忙，老娘也坏不了事。”“伍一凡又道：“这些原因，你能对我说，我却怎能向令主回报？”
“老妇道：“这都是你自己找的烦恼，当初咱们纵横关外，何等自在，一偏偏你要跑来干这捞什子的差事，叫老娘堂堂长白鬼母罗碧霞屈居人下，这次更要我成天披了兽皮，混在野人堆里，受了多少委屈，难道一点失错，他们就会把老娘杀头不成？”
“伍一凡沉声道：“你当是说来吓唬你的？他们下手无情，万梅山庄六指臾侯昆扬就是榜样，到时候你一死不要紧、说不定连我也被拖累了。”
“‘他们两人越说越有气，老妇突然发了横，怒冲冲道：“既然这么说，咱们夫
情份到此为止，你做你的
秋梦，老娘。自回关外；咱们从此拆伙，两不相涉。”－“老妇起身
行，却被伍一凡横身拦住，两人又吵了几句；就动起手来，那伍一凡出手毫不留情，连施煞手，竟把那长白鬼母罗碧霞击成重伤，立意灭口，以除后患。“大姊和四姊本不想介人其中，后来实在看不惯那伍一凡的手段，才联袂出手，击了他一掌…”I
欧
工儿一口气说到这里，仰望桑琼，却见他神情木然，没有一点表示。不长叹一声，又道：“我早料到你不会相信的，但这些都是实情，那伍一凡混迹九灵帮中，夕相处，令人替你耽心，只盼你多谨慎一些，不要受他暗算才好。”桑琼点点头道：“多谢玉妹关注，愚兄自会小心，但是，愚兄倒要请问：这段经过，究竟是玉妹亲见呢？还是令姊转告的？”
欧
工几道：“我当时还没赶到，自然都是大姊她们告诉我的。”桑琼笑了笑道：“那么，愚兄也该奉劝玉妹一句话。你那四位义姊，个个手段狠毒，并不在伍一凡之下，玉妹纵是出污泥而不染，但也要当心久受谗言，易遭蒙蔽…天色不早，愚兄就此告辞了。”
说罢，拱拱手，转身昂首大步，循原路而回。
怀烦恼，回到客栈，天色已透曙光，铁面金钩伍一凡仍然沉睡未醒，桑琼和衣躺在上，默默想着夜间的一些经过，只觉心里郁郁，有说不出的难过。他决不相信紫黄二燕有关伍一凡的那些话，可是，梁氏双煞私匿长白鬼母
问武库下落，这却是铁一般的事实。九灵帮中龙蛇混杂，谁能保证其中没有暗藏祸心，藉着结盟组帮，另有图谋的人呢？那人虽然不一定是伍一凡，但这种可能若不及早子以澄清，全帮安全，终究不能无虑。想到九灵帮可能隐伏危机，使他不期然又忆及卧龙庄三十六位舍命全节的义士，世间忠
敌友，往往非至最艰困危急的时候，难以分辨，等到面临绝地，分辨出谁是敌人？谁是朋友？也许已经太晚了。转眼天亮，大伙儿，陆续起身准备行囊，桑琼亲往后院向麦家兄妹致谢，互道珍重，殷殷作别。赵公亮和鲁无尘也先后告辞离去。
九灵帮买舟东归，沿江而下，船到芜湖附近，本来应该转向西北，经巢湖回返合肥，但桑琼却突然改变了主意，下令由罗天奇等护送伍一凡径返古墓总坛，自己则
率同云岭双煞继续东下。大家听了这个安排，尽皆不解，连双煞也茫然不知原故，桑琼笑道：“我几经
思，决定往东海探一探武库藏珍究竟，一则求证欧玉儿的话是真是假？二则那东西既是人人梦寐以求，长此互相争逐杀戮。也不是办法，倒不如将它发掘出来，加以合理处断，反可绝了许多人贪婪妄求之心。”秀珠忙道：“大哥带我们一起去嘛Z”
桑琼道：“伍兄和邢兄都负伤未愈，我离开这段时间，帮务暂由舒凤平掌管，珠妹也须协助杜三娘照顾
梅，你们都无法分身，有梁氏兄弟陪我同往，已经够了。”霹雳神葛森接口道：“俺陪帮主去玩玩。”
桑琼摇头道：“不必，帮中空虚，诸事必须你们协理，可以跟我同去的，只有两位梁兄，你们不要多说了。”
梁氏双煞听了这话，四目
投，默默垂下头去。罗天奇若有所悟，忙道：“既是帮主如此决定，我等自当遵命而行，不过，假如帮中能分得出人手，咱们一定随后赶去替帮主接应。
桑琼点点头，取出一封密封函柬，交给罗天奇，道：“帮中一切，我就重托舒兄了。”
接着声音一低，又道：“照柬行事，多多小心。”
罗天奇也点点头，双手接过密柬，欣然带领霹雳神和秀珠．另雇小舟，护送伍一凡告别径去。
桑琼喝令座舟继续开行，过当涂，越马鞍，一路东下…，梁氏兄弟各怀鬼胎，默然相对，神色间显得很不自然。
轻舟顺
而下，一泻千里。才半，便越过江宁，进人苏境。桑琼倚窗展望江景，频频与双煞举杯谈笑，说道：“洪涛无常，恰如人心。世人总说：
波云诡谲，其实，一个人的心绪，又何尝不是像波涛一样，有时阑静安祥，有时又
暗涌，一旦抑制无力，便会泛滥成灾，为非作
，毁了别人，也毁了自己。”双煞脸色连变，都没有开口。
桑琼含笑又道：“为人在世，首在求得心安，心安而后神正，神正而后气壮，然后俯仰天地，可以无愧；畅行天下，可以无畏；虽静夜对恶鬼，可以无惧，有此无愧、无惧、无畏三件，才是顶天立地的大丈夫。”
双煞听到这里，神色一片苍白，梁金豪低声道：“帮主辟论，发人深省，但不知如何才能求得心安？”
桑琼道：“这很简单，只要做到一个‘诚’字，无论对人对事，不存歪心，不怀恶念，祛虚戒妄，推诚相与，一言一行均发自肺腑，其心自能安定。”
梁金虎惶然道：“贪求之心，人所难免，假如做错了事，犯了私心妄念，事后不知道还能不能补救？”一
桑琼笑道：“人非圣贤，孰能无过？只要知过必改，仍不失为英雄，古人说：吾
三省吾身，为人谋而不忠乎？与朋友而不信乎…能够反省，便见真诚，忠信二字，就是处人友最不可缺的要件困…”话未说完，云岭双煞突然
衣跪倒，羞惭地道：“咱们兄弟不是人，请求帮主严惩。”桑琼故作惊讶道：“这是为什么？二位快起来！”
梁金虎垂头道：“咱们兄弟不该心存贪婪，瞒骗帮主，私下将长白鬼母藏匿起来，那天夜里回到茅屋不见了鬼母，赶回客栈，帮主又不在房中，咱们就知道这件事已被帮主发觉了…”
梁金豪接着道：“帮主
襟宽宏，已明知咱们兄弟干了丑事，却不肯究责，反而携带咱们往东海觅宝，咱们兄弟就是畜生，也要羞死了。”桑琼含笑扶起双煞，感慨地道：“其实，这也不能全怪你们，上次在万梅山庄，我处事过于专断，落凤峡之行，又仓促不能详细解释原故，你们急求武库藏珍，难免产生疑忌，事已过去，就不必再放在心上了，咱们歃血共盟，义同手足，假如为了区区武库而起了意见，的确太不值得。”
双煞激动地道：“如今事已了然，咱们再不妄想什么武库藏珍了，请帮主仍返总坛吧！”
桑琼朗然笑道：“这倒不必，既然已经来了，即使寻不到武库，咱们航舟东海，邀游一番，又有什么不好呢！”
口口口”
第三天，抵达崇明，江船到这里已是终站，再
出海，必须另换舷高舱大，并且有航海经验的海船。崇明海船，无不在帮，其中专门载客送货的客货船属于客船帮，另外出海捕渔的渔民，属于渔船帮，平时径渭分明，客船帮不能兼营渔业，渔船帮也不能搭客带货。
桑琼领着云岭双煞登上崇明岛，访得当地俗例，径趋客船帮老大所在地“秋明堂”那是一栋宽敞的三合院子，窗明几净，布置华丽，船帮老大姓徐，五旬左右，一派商贾势利作风，不但田产多广，还拥有五位十八九岁的如夫人，在崇明岛上算得数一数二的富豪。
桑琼等依礼求见，那徐老头正搂着四姨太高卧未起，吖环传报了好几次，才
脸不高兴地从热被窝爬起来，接着，梳洗，早点，饮茶…搞了将近个把时辰，人还没有出来，云岭双煞早已不耐烦，怒骂道：“一个船老大，也搭臭架子，帮主请宽坐片刻，待咱兄弟去把他揪出来…”桑琼连忙拦住道：“不可鲁莽，咱们是来求人的，脾气不可暴躁，或许主人另有事故，略候一会，并不误事。”
耐着
子又等了半个时辰，徐老头才捧着水烟袋，一摇三晃踱人客室，身后跟着两名侍女，一捧痰盂，一捧细磁茶壶，那神气，很像一个
摆气派的暴发户。徐老头闪着眼睛打量桑琼，见他气度非凡，衣饰华丽，双煞俱着花袍，神态剽悍，这才推下
脸假笑，拱手告罪，见礼落坐。寒暄几句，桑琼便提起雇舟出海的事，谁知那徐老头听了，竟然面有难
，道：“贵客如果早来一天，别说一艘，便是十艘也没问题，但是现在本堂口的海船，都已经接下了买卖，三数月内，连一条空船都调不出来，还请贵客多多原谅。”桑琼诧道：“竟有这种巧事？一
之差，就雇不到船只了，徐老板能不能赐告其中原故呢？”徐老头干笑道：“三位贵客有所不知，在下在商言商，生意上门，决没有向外推的道理，现在已无船可供策驱，乃是实情。”
梁金虎怒目道：“扯你娘的蛋！岸边明明靠着三十多艘，都是空船，你这老贼莫非意图敲诈？”
徐老头从侍女手里接过茶壶，喝了一口茶，然后慢条斯理说道：“那些船只，从昨天起，都被客人包去了，三个月内，不能再接生意…”
梁金豪也跳了起来，道：“老子们一样给钱，谁敢不接。”
桑琼急忙喝住双煞，转向徐老头道：“老大不要多心，我这两位兄弟，
子躁些，却都是好人，咱们为了一件急事，必须雇舟出海，不知贵帮船只是被哪一位豪客包去？或许咱们跟他去商量一下，他能设法让一条船给咱们。”徐老头把头连摇道：“只怕不易办到，那位客人吩咐过，大小船只，都不许出海，租金论月结算，业已先付三个月，三位纵去求他，也是白去。”
桑琼笑道：“老大只须告诉咱们那位豪客姓名住所即可，咱们自去寻他面商，成与不成，都不要紧的。”
徐老头沉
片刻，突然注目低声道：“三位贵客看来都是武林中人，可曾听说过燕京天寿宫的名号？”桑琼骇然一震，
口道：“难道是天寿宫包去全部船只？”徐老头阴沉笑道：“那位客人自称姓甘，据说是天寿宫管事！”
桑琼神色顿变，哺哺道：“啊2原来是他…老大知道他现住何处吗？”
徐老头道：“他付清三月船租，并未说明住所，想必仍在崇明岛上…”
桑琼点点头，不再多说，领着双煞告辞退了出来。
双煞见他
脸凝重之，都不解其中原故，一离开“秋明堂”梁金虎便问道：“帮主因何一听姓甘的名号，就急急退了出来？”桑琼道：“事已显明，多说无益，那包租崇明岛全部船的人，姓甘名道明，号称‘剑魔’，跟北宫欧
天寿情同手足，剑法独步北五省，是个十分难
的人物…”梁金豪道：“便是欧
天寿亲来咱们又何必惧怕？”桑琼笑道：“这不是怕不怕的问题，我所知的藏珍秘址，本是欧
玉儿相告，如今剑魔甘道明竟能抢先一步，包去全部海船，其中原故，令人费解，咱们不妨在此稍住几，先会会那位北宫剑魔，再作打算。”梁金虎皱眉道：“崇明岛甚大，咱们又不知他住在何处，却到哪儿去会他？”
桑琼道：“甘道明为人最是自负，我料他包下海船，决不会没有行动，咱们只须以逸待劳，监视住岸边船只，还怕见不到他？”
于是，三人寻了一家临近码头、推窗便可望见岸边各船只的客店，暂时住了下来。
桑琼和梁氏兄弟，轮
守望，居高临下，鸟瞰港内船舶动静。谁知一住三天，各处海船竟毫无动静，既未见运水上货，也没有准备出航的迹象，水手们终闲散，喝酒赌钱，日子过得十分安逸。尤其奇怪的，那位剑魔甘道明以高价租下全部海船，竟似目的只在存心跟桑琼捣乱，三天之中，从未在崇明岛上出现过一次。
梁氏双煞渐感不耐，梁金虎建议道：“咱们何苦跟姓甘的穷耗，客船没有，可以改租渔船，再不然，咱们索
买一艘大渔船，自己舟出海，岂不比如此呆等好些？”桑琼却仍犹豫难决。这天中午，客店里忽然来了一个水手打扮的壮汉，径扣桑琼等所住房门，进房之后，低声问道：“听说三位客人
雇船只出海，不知可有这回事？”梁金虎欣然道：“正是，难道你有船？”
那壮汉腼腆地道：“小的名叫杜二，本有一艘客货船在船帮营生，后来船漏了，不能再接生意出海，徐老头就将小的赶出船帮，半年内小的省衣节食，将船只修好，恰好尚未请准重回船帮，三位贵客如需船只，全岛恐怕只有小的这一艘船可佣了。”
梁金虎大喜，问桑琼道：“如何？”
桑琼含笑道：“这倒是机缘巧合，金豪留在店里，金虎随我先去看看船只再作决定吧！”
那杜二喜孜孜领着二人走出客店，步行数里，来到海边一处疏林之前，林中有座石屋，海滩上斜搁着一艘四桅大船，旁有木架，显见修理工作刚完成不久。
杜二先请桑琼人石屋待茶，陪笑道：“小的孤苦无靠，只有一个老母亲，偏又卧病在
，设非境况迫，也不敢冒船帮忌，向贵客们兜揽生意，船只就在沙滩上，二位待会看了船再议价好了。”桑琼颔首道：“如此说来，社二哥乃是一位孝子，孝行感天，最受敬重，只要船只可甩，酬金尽可从丰，咱们现在就去看船，以便早作决定。”
杜二脸色微红，道：“小的
待母亲几句话，贵客请略待片刻。桑琼和梁金虎相率跨出石屋，缓步向沙滩行去。那杜二掀帘子进人内室，
上一名老妇拥被而卧，状似睡。杜二轻声问道：“是他们？不错吧？”一
上老妇掀被坐起，切齿道：“错不了，正是他们。”这老妇双腿齐膝而断，脸烙印伤疤，赫然竟是那前在落凤峡假冒巫师，后来被云岭双煞酷刑迫供的“长白鬼母”罗碧霞。杜二点头
笑两声，疾步出屋，赶上桑琼和梁金虎，领着二人登船巡视，那艘海船舷高，舱宽，三只主桅，一只副桅，并装有橹桨，一切设备尽皆齐全，而且全船油漆一新，梁金虎连声称赞，十分满意。桑琼笑问道：“船只是很合用了，不知水手有无问题？船资共需多少？””
杜二忙道：“贵客尽请放心，这艘船原班人手都在，一向往来海外，都是极有经验的好手，至于船资，按月计算，您老就给二十两银子一个月如何？”
桑琼命梁金虎取出六十两一封纹银，道：“既然这样，就此一言为定，咱们先付三个月租钱，麻烦社二哥多备食物饮水，也许这一趟出海，要多耗些日子。”
杜二笑嘻嘻接了银子，又问道：“不知贵客雇舟，要往何处？”
桑琼沉
了一下，道：“这个一时还难肯定，总之，有三数月时间，想必够了，驶往何处，咱们登船后再奉告吧！”于是，约定第二天一早登船起航，桑琼和梁金虎回到客店，把经过情形告诉了梁金豪，双煞都欣喜不已，不料桑琼竟正
叮嘱道：“你们不必太过高兴，我总觉得此事太巧，显得有些蹊跷，船行大海，非比陆地，一你们要多注意一些才好。”梁金虎大笑道：“帮主也未免太谨慎了，似此事事疑惧，天下岂不是寸步难行了么！”
桑琼道：“我看那艘船结构坚固，船底也看不出
换过船板的痕迹，似乎并不如杜二所说的陈旧。”梁金虎笑道：“这是船家惯用的生意经，他说得可怜，全为了多要几两银子。”
桑琼道：““可是杜二每月索价二十两，并不太贵！”
梁金虎道：“那家伙是个老实人，或许他失业太久，又有患病老母，生怕索价太高，会把生意
吹了。”桑琼笑笑，没有再说，只嘱备办些出海应用物品，便各自安歇。
第二天一大早，三人摒挡来到海边，只见那艘四桅海船业已趁
人水，船上水手往来穿梭，正在收拾风帆绳索，作出航准备。杜二恭恭敬敬陪伴三人登上大船，桑琼留神察看，不期剑眉频皱，原来船上水手，竟达十二人之多，个个剽悍健壮，但大多数对于船上工作，却并不十分内行。
他看在眼里，并不说破，进人中舱，杜二引来一位
脸胡须，年约四旬的船老大，请问出航目的地。桑琼见那般老大倒像个在海上求生活的人，吩咐道：“先解缆开船，且等驶出大海，再定目的地。”
同时回头问杜二道：“杜二哥家有老母卧
，随船出海，不碍事吗？”杜二笑道：“不碍事，家母已托邻人照料，小的应当随船听候客人差遣。”
桑琼暗忖，这倒有趣，你那石屋孤立海边，哪儿来的“邻人”？但表面却神色不
，等到船已驶离崇明岛甚远，才摊开一张纸，瞑目回忆欧玉儿曾给他看过的那张藏珍秘图上的内容，在纸上画了七个小岛，其中一个较大的，形如
冠，岛上有五座高矮不等的山峰。画毕，抬头笑问船老大道：“你来往大海，想必对海上各处岛屿留有印象，可曾见过东海中有这样一处所在么？”——
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