佟仁和脸上及肩头的受创部位，已经包扎妥当，不过扎住伤口的布面，仍有血渍渗出，窦黄陂的
胁闲，也由临时折下的树枝做成夹
，因陋就简的将断骨草草固定，两个人没
打彩的坐在那裹，似是两只斗败了的公
。钱锐也在，他独自站在一边发楞，而现场没有艾青禾的影子，很显然，钱锐的追捕行动业已徒劳无功，他未能逮回他的猎物。
见到庄翼的一刹那，三位铁捕真是又喜又愧，喜的是好歹截住了俩名逃犯，愧的是他们一点忙也没帮上，尤其钱锐，更是讪讪的有些抬不起头来。
庄翼先令严良与何恨就地坐下，才淡淡的问钱锐：“没追着艾青禾？”
双手不停互
，钱锐尴尬的道：“来回搜寻了七八里路，就是没看到那王八蛋的踪影，大概方向
岔；老总，也怪我无能…”庄翼道：“逃了犯人再去追，本来就不是十捏八攒的事，追得回来算运气，追不回来只有认倒霉，用不着自责，一切后果由我来承当！”
钱锐的感激之清溢于言表，他哑声道：“多谢老总周全，我一定会再尽力试试！“
庄翼点点头，转向窦黄陂
待：“窦黄陂，你同佟仁和两个监守犯人，钱锐跟我去办件事，马上回来。”窦资陂再也忍不住了，揭出他心裹一直想问清楚的那桩疑虑：“老总，请告诉我们，老苟到底怎么样了？直到如今，我们边不知他的下落？？”
“瓦罐不？井上破，将军难免阵上亡，你们明白我的意思？”
这样的结局，难说亦在意料之中，但三个人骤闻苟寿祥的恶耗，仍不免悻恸悲愤，情绪不稳；窦黄陂双目含泪，咽噎着道：“老总…已经证实了？”
庄翼的
角痉挛了一下：“我亲眼目睹，错不了。”钱锐挫着牙问：“可知是那个狗娘养的下此毒手？”
庄翼道：“我没有看到苟寿祥是被谁所害，但是，我可以肯定杀他的人必为”无心“花落红，因为在这一拔来敌之中，只有花落红俱此能耐，如果他隐伏暗处骤而发难，苟寿祥自保的机率就更小了…”
抹去泪水，佟仁和
着鼻子道：“老总要替苟寿祥做主，我们必须索回这笔血债！”钱锐也激动的道：“任是千山万水，天涯海角，我们也要找到花落红，
他偿命！”庄翼摆摆手，道：“用词要小心，我们不是”索讨血债“，更不能
人”偿命”伙计们，这叫缉凶归案，当然，若凶手拒捕，我们乃有法例可循？？走吧，钱锐，先让苟寿祥入土为安。”三位铁捕自能意会，他们身为执法者，天经地义要比一般人更要遵行律例，虽属公仇，亦不合私报，但是，在任务进行的过程中，却有多种变通的方式可供选择，如何达成目地且不违职守，其运用之妙，便存乎一心了。
目送庄翼、钱锐的身影消失于前面的山路尽头，窦黄陂和佟仁和不约而同的叹了口气，他们吃的是这碗刀头饭，固然旱知道它一贯的凶险
及意外率，但真到事情临头，总也难免兴起与常人一般的愁怅情怀，生存叠上生活，日子都是这么艰辛…。午间到了这座小镇，一行众人业已人困马乏，两名囚犯差点虚
不说，窦黄陂、佟仁和亦体气孱弱到
不住了，庄翼先找了一家名叫“全兴”的客栈落脚，又立即侍钱锐出去延请跌打郎中，为两名手下接骨疗伤。情形已达这步田地，庄翼少不得大费周章，任务仍须继续，但窦黄陂，佟仁和两个却重创在身，不仅不宜随队偕行，尚得就地留医，朝下去，只有他自己与钱锐押送人犯了，这一路来，波折横生，枝节不断，剩下的一段旅途，还不知会有什么麻烦呢。
到傍晚，钱锐来敲庄翼的房门，在他听到回应进房之后，才发现屋裹尚未点灯，一片黝暗中，庄翼正背负双手，面窗而立。
心事写在庄翼的颜容上，室内光线晦沉，却越映现出他的面孔更见苍白。
钱锐先把腊烛点起，晕黄的烛焰漾勤着柔和的光波，轻轻溢
房间各个角落，这时，才仿佛有了一丝暖意，也使原先凝聚的窒重气氛略略松散。看了钱锐一眼，庄翼的声音有些疲惫：“谁在监管两名犯人？”
钱锐笑这：“这一班暂由老佟偏劳，他伤得虽说不清，到底仍算皮
之伤，不若窦胖子断骨折筋，使不上力道，下一班，我就轮上了…”庄翼道：“严良的木枷已经捐坏，可曾用其他刑具代替？”
钱锐点头道：“老总放心，我巳拿备份的铁铐给他铐了起来，两个家伙
间的牛绳绑在巨梁上，还打了死结，既便没有人看守，他们想跑也不容易。”拖了把竹椅坐下，庄翼缓缓的道：“我们在这裹不能多耽搁，交接人犯的
期就要到了，误了期限，总是不妥；窦黄陂和佟仁和负伤在身，不能叫他们硬撑，两个人暂且就地留医，治好了伤，再迳行回原衙门报到，这亦是说，往下的路程，便只有你我负责押解囚犯了。”钱锐道：“实际情况如此，也非得这么辨不可，老总，我相信达成任务没有问题。”
庄翼苦笑道：“话可别说得太
，半路上冒出一个花落红，已令我心裹打豉，谁知道后头又会遇到什么牛鬼蛇神？钱锐，这些东西比我们估量中的门道要高！”钱锐颔首道：“老总的看法极是，我们迄今尚未查出，跟随花落红前来劫囚的那一伙人都是些什么来历出身，只听老总说过，其中一个叫”过山熊“雷昌，这名号很陌生，不知是那山那庙的角色，我看得把其中的牵连整个搞清楚，才能切实掌握姓严的企图…。”
庄翼沉
着道：“最直接了当的法子，是问姓严的，叫他吐实。”钱锐自告奋勇：“老总，让我今晚就试。”
庄翼道：“也好，不过要隐密点，记住这可不是在咱们牢房裹问案，此地乃是客栈，别
得
子喊叫的招人烦厌！”钱锐道：“我省得？？老总，该进晚膳了，不知道老总想吃点什么？”
在竹椅上伸了个懒
，庄翼的动作，挤
得椅子不停“咯吱”做响：“你们先叫东西吃吧，我现在还不大饿，再晚点，楼下饭堂有卖吃的，我随便吃点就行。”钱锐笑道：“人是铁，饭是钢呐，老总；千万别委屈了自己的五脏庙！”
等钱锐推门出去，庄翼的眼神又凝在黄蒙蒙的灯火里，他烦恼清楚，心息明？
，仔细思量着未来行程的安排与戒护，同时，他不期然的忖度着，那“草上烟”艾青禾，如今可能的下落在那裹？
客栈的楼下，是摆了十几张木桌的酒馆，兼卖吃食，地方相当宽敞，也算乾净，在隔了一排花格木条屏风的裹座，庄翼正一人独酌，桌上有三碟小菜，而四两一壶的白乾，已经空了两壶，现在，庄翼又招呼堂官送酒。
大概初更了吧，客栈的门板都已关上，整个酒馆裹，只剩下庄翼一个客人，大多数的灯火已熄，单点着柜台与庄翼桌上的两盏油灯，掌柜的留一名伙计下来，端侍候这位独自夜饮的顾客。
举凡吃惯车船店脚街这几门行道饭的人，招子都特别亮，反应亦较快，留下来侍候庄翼的这名伙计，早就看出庄翼不是寻常人物，从人家的气质、风范、貌相，从人家搁置在桌边的铜鞘长剑上，全显示出那种超拔不凡的韵息，而无须任何有形的表
，顾盼之间，那等威慑的气势业已人而来。所以，这位年轻的伙计便半点不敢怠慢的殷勤侍候着，人站在柜台边，眼睛却不时向格子屏风后梭溜，但要客人稍有示意，他便早旱趋前候差了。
店里的光度幽暗，也很沉静，只有偶尔的轻碰杯沿声传来，庄翼的酒喝得慢，喝的无声，对他来说，这也算一种倥偬职业后的享受吧。
一般的情形下，像这个时辰，这等天气裹，应该不会再有客人上门了，但是，事情往往不能以常规去论断，在隐隐入耳的一阵马蹄声之后，突然蹄声停？，跟着门板被轻轻拍响。
门外有风有雪，一定冷得紧、冻得慌，然而这叩门的人却非常有涵养，有耐心，叩门叩得如此温文尔雅，丝毫不带急迫的意味，未曾
面，那股子从容的气度已经感应过来。店伙计起先楞了楞；犹豫着要不要去开门接客，叩门声又响，他才趋前走到庄翼看得见的角度，拿眼睛徵询庄翼的意思。
庄翼呷了口酒，微笑道：“这是你们的店，伙计。”
年轻伙计呵呵
，上前启下一房门板，冷风“呼”的卷了进来，冻得他一哆嗉，一条红色身影已侧身闪入；那身红，红得好
、好鲜、好扎眼！乖乖，来人居然是个女的？
店伙计先顾不得招呼来客，赶紧准备合上门板堵住风寒，那女人却突然伸手斜挡在空隙中，声音柔柔的，轻轻的响起：“别忙，外面还有我的坐骑，你且去安置它进廊上料，未后再来张罗我。”
伙计只有答应着冒风去了，这时，红衣女人才回过身来，这一转身，原本暗淡的店堂竟似骤而一亮，天爷，真是极美的一个尤物？？柳叶眉，丹凤眼，
俏的鼻子，粉
的樱，而在猩红斗篷外的每一寸肌肤，无不白洁光蕴，宛如凝脂，再衬上她窕窕的身段，凹凸有致的曲线，这娘们简直
得死人！女人大约有二十七八岁的年纪，正当风华浓
之际，看上去不但美，而且别有一种娇柔婉约的内涵，除了她的装扮，她寅夜投店的行为，任谁也嗅不到她身上一丁半点的江湖气息！她站在店堂当中，慢条撕理
去斗篷，展示出内穿的一袭同样猩红色彩的紧身衣
，镶牡丹花边的领口配着刺绣云纹暗印的狭长袖腕，
两侧缀连着密密的，细致的浮凸蛇形图，周身上下一片红，红得就像一团火！当然，庄翼旱就看清楚了对方；职业
的本能反应，亦令他提高警觉，通常而言，任何不正常的事态？生，总会多少含蕴着危机，不论险兆明显与否，审慎以对，留意观察，绝对是错不了的。那女人眼波一溜，尽管店里的空桌空椅那么多，她却偏不挑拣，莲步轻移，
肢款摆，竟毫无迟疑的来到庄翼桌前。贴近了身，庄翼闲到从女人身上散发出的淡淡幽香，嗯，香味很隽永，很清雅，彷佛桂子初绽，金蕊传芳，味道非常柔馨，令人心神皆
。庄翼拾眼注视对方，女人也决不畏避的正视庄翼，同时，灿然而笑，宛若朝霞。
一笑之后，那女人柔柔的开口道：“我姓苏，叫苏捷，总提调，我可以坐下来吗？”
往翼指指对面的位子，也笑了笑：“请。”
苏婕拉开椅子，从容落坐，顺手轻抚梳理整齐的乌黑鬓角，轻声轻气的道：“冒味打扰总提调，还请见谅。”
庄翼举杯喝酒，道：“不用客气，苏婕。”
粉红的舌尖轻
嘴，苏婕道：“总提调，你不奇怪我为什么知道你的身份，不问我坐到你桌边是何用意？”庄翼静静的道：“苏婕，现年二十七岁，湘籍白
枝人氏，艺出崆峒一派，号称”赤炼蛇“，如桃李，毒似蛇？，七年以来，涉及大小刑案一十三桩，唯皆查无实据，尚难定罪？？这个档录之中的苏婕，大约就是姑娘你了？”吃吃一笑，苏婕道：“你们六扇门也真有一套，居然把我的来历出身记载得这么详细，嗯，好一个”
如桃李”“毒似蛇？“，又好一个”查无实据”“尚难定罪“，不知是那位幕府师爷的妙笔所记？更难得的是，你竟一字不忘，全存脑中！”庄翼耸耸肩，道：“这是我的本份，苏婕，我原是吃这行饭的。”
双手亘叠在桌上，苏婕笑
的这：“在这风雪加的晚上，我兼程赶来谒见总提调，为的是和总提调做个易，相当公平，又互取所须的易。”庄翼的眉稍微扬，道：“怎么说？”
苏婕正要开口，那店伙计已经一头钻进门来，只这片刻，已冻得他脸色泛青，呵手跺脚，忙着上回门柱，又匆匆寻找苏婕的坐处，及至看到这位大姑娘竟和庄翼同桌，不由
头雾水！怎么看；他们也不似是旧相识呀。略微犹豫，店伙计还是走了过来，冲着苏婕欠身陪笑：“姑娘，辰光晚了，不知姑娘是住宿还是打尖？若要吃点什么，厨房已经封灶，只有些现成卤味可供挑拣，不过馒头倒仍温在蒸宠裹…”
“我只是坐一会，与朋友谈件事就走，什么都不要，你无妨添双筷子加只酒盅，再续两壶酒来，菜嘛，凑和着这几个碟子够啦。”
店伙计唯唯喏喏，退了下去，很快就送来杯筷外带两壶白乾，等他走开之后，苏婕替自己面前的杯子斟
了酒，双手举起，目光直视庄翼：“在谈正事之前，总提调，容我敬你一杯。”说完话，不等庄翼有所表示，她已一仰脖颈，酒到杯乾。
能喝酒的人，自有一？惯性的架势，从他喝酒的举止神情上，便能分断出酒量的深浅宏微，无论是喝得快，？得慢，大多前几口酒的反应便可猜度梗概，而眼前的苏婕，毫无疑问酒量甚佳。
庄翼也跟着一饮尽杯，又把两只酒杯斟
，边笑道：“你很能喝，苏婕。”苏婕大方的道：“像这？白乾，我至少有两斤的量，遇上心情好，多个斤把半斤也不至醉倒，喝酒最怕碰到不对脾胃的人，那？酒，叼两口就足以反呕了！”
庄翼就着桌上的灯光，端详对面的丽人，在灯光烘托下，苏婕的脸宠略现红晕，白玉似的双颊透着一抹丹酡，真个娇
滴，不
令人暗兴暇思。苏婕亦察觉到庄翼的目光灼亮
人，她笑道：“总提调，你常常都是这样注视女儿家吗？”庄翼摇头：“不，只在遇上漂亮的女人时，我才如此凝神。”
苏婕眼睛一眨，道：“这顶高帽子戴得好，明知不一定，在心里乜受用十分。”
庄翼道：“护我们谈谈正事吧，苏婕，你想和我做什么”
易“？”笑颜微敛，苏婕正
道：“总提调，在你这趟押解的人犯中，有个姓何名恨，混号小癞子的人？”庄翼坦然道：“不错，是有这么一号人物，为什么你对他感到兴趣？”
苏婕表情陋夷的撇撇
角，极为不屑的道：“我封姓何的一点兴遍也没有，提到他，甚至使我翻胃，姓何的简直不能被称为”人“，他是一头充兽的畜牲，单只枉披着一张人皮罢了！”庄翼平静的道：“看样子，你相当憎恶那何小癞子？”
重重点头，苏婕道：“但是，我要他，总提调，我们今晚的
易，他算你的本注！”庄翼道：“那么，你的本注又是什么？”
苏婕语声很轻：“艾青禾，”草上烟“艾青禾。”
双目一亮，庄翼颇觉意外的道：“你是说，艾青禾在你手上？”
苏婕微带矜持的道：“至少在我掌握之中，总提调，没碰着艾青禾，我怎会知道你们的行踪，沿途赶来？”
“嗯”了一声，庄翼沉
着道：“什么理由使你以艾青禾来换何恨？”苏婕道：“总提调，这是我的私事，可不可以不说？”
庄翼眠一口酒，道：“我必须明白内中因果，从而才能决定是否完成这笔
易，苏婕，他们都是我的犯人，在责任上说，其重要对我并无轩轾。”咬着嘴
，苏婕考虑了好一会，才低声道：“好吧，既然你坚持，我无妨向你明说了，只不过，倘请总提调代为守密，只因此事涉及一个女人的名节及隐私，不宜张扬！”庄翼道：“我答应你，纵然
易不成，我也会替你保密。”苏婕沉默须臾，似乎在盘算如何开头叙述，然后，她语调？慢的道：“事情发生在半年以前，时间是一个雨夜，何小癞子被七名仇家围堵在一间酱园后面的荒地上，他经过一番颃颉，终于负伤不敌，算他命大，竟能拼死突
，逃进酱园躲藏，那晚上又是风又是雨，四处漆黑一片，他的仇家再三搜寻不得结果，只好幸然而去，赶到天亮，何小癞子人躺在两口酱缸的隙中间？奄奄一息如同癞狗，是酱园的女主人发现了他，不由心起恻隐，连忙着人抬他进屋，不但即刻延医救治，后更衣食起居照料有加，等这何小癞子养好了伤，养足了精力，又在一个风雨之夜，他竟然恩将仇报，强
了那片酱园的女主人…”庄庄翼微瞌双眼，似笑非笑：“照何恨的真
来说，他这样做亳不稀奇，你的评论很对，这个人不是人，只是一头枉披着人皮的畜牲！”苏婕愠道：“总提调，你好像一点也不觉得？讶，一点也不觉得愤怒？”
庄翼道：“关于何？，我有非常深刻的了解，因而他的此等作为，我并不感到？讶，他要不这么做，才叫意外，至于愤怒，苏婕，对一头畜牲，你还有什么情绪可供表达？”
哼了哼，苏婕道：“我可没你这么有理性，我只知道以牙还牙，以眼还眼，？什么因，就该得什么果，总提调，任何犯下罪行的人，都要付出代？！”
庄翼道：“他已经准备付出代？了，苏婕，王法不会姑息他！”
苏婕硬着声道：“王法太远，王法亦难有立即的效果，这比如隔靴搔
，不切实际，我要用我的方式来消边这桩怨恚，来洗清这段羞辱！”吁一口气，庄翼道：“恕我冒味，苏婕，那个女人，该不会就是你吧？”
一阵愕然之后，苏婕“噗”声笑了：“总提调，不知你是依据什么连想到我身上？你看我像是开酱园的吗？再说，我虽则本事平平，学艺欠
，凭何恨那？角色，还绝封讨不了我的便宜，你把我看差了…”庄翼道：“那么，酱园的女主人是谁？”
迟疑片刻，苏婕道：“你不须要知道吧？”
庄翼正容道：“我讲过，我要明白内中因由，才能决定是否宜行
易，苏婕，如果我连受害的苦主都不知道是何等人，事情的可信度便难免降低，将来又如何自圆其说？”咬咬牙，苏婕终于十分勉强的道：“好，我就坦白告诉你？？酱园的女主人叫岳玲，是一个丧夫多年的寡妇…”
庄翼道：“和你的关系是？”
一仰头，苏婕赌气似的道：“我的嫂子，我哥哥的未亡人！”
庄翼拿起酒壶，倒酒杯中，却不即饮，只以左手三指轻轻旋动酒杯，神态深沉。
望着酒杯在一转又一转的旋动，苏婕很有耐
的等待着，只是呼吸略现急促。过了半响，庄翼开口道：“苏婕，我如何印证你的话有多少真实
？”苏婕一听此问，忍不住心火上升：“我可以答覆你，总提调，其一，我苏婕自来不打妄语，其二，我不是吃撑了没事做，冒着寒风冷雪大半夜赶来向你一个陌生人揭
我寡嫂的隐痛？？这样说，你认为够不够，不满意？”庄翼道：“如果你换走何小癞子，想必要置他于死地？”
苏婕
脆的道：“这还用说？”庄翼凝重的道：“其实何须多此一举？何小癞子押到”靖名府“，亦决无生望，迟早死路一条，苏婕，为什么不名正言顺的交给官府来办这件事？”
苏婕冷冷的问：“官方判他死罪，是要他怎么个死法？”
庄翼道：“当然是斩决。”
冷笑一声，苏婕首度柳眉吊起，原来盈盈如波的双眸斗然赤芒闪动，其形态之
狠酷毒，直如一条昂首吐信，侍要噬扑猎物之前的赤练蛇：“一刀砍下，人头落地，总提调，是这种斩决方式吧？”庄翼无奈的道：“差不多便是如此。”
苏婕道：“何小癞子
人
女，坏人名节，强暴杀无数，凡此种种，俱属滔天罪孽，恶贯盈，对这等雷劈火烧的变态禽兽，蚩能只合一刀之快？”庄翼解释着道：“苏婕，这是王法，治罪向有定律，执刑亦须不违规例，朝纪分明，不容逾越…”
“嗤”了一声，苏婕不屑的道：“总提调，我也是老江湖了，你这？陈腔滥调，无妨拿去唬别人，可少在我面前摆
，你们六扇门没有那么公正严明，官衙公堂也欠缺一定的是非法理，表面功夫谁都会仿，其实因人因事的不同，你们内部的弹大着了！”庄翼并没有反驳苏婕的话，因为苏婕所讲的亦非全无道理，至少，在部份公门之中是存有这样的现象，他个人就曾多次亲身体验，司衙上下，陋习深重，的确有其黑暗的一面，然而眼下却不是讨论这个问题的时候，他只好拿话岔开：“你能不能再考虑考虑？苏婕，由衙门来做这件事？人交给我们，一切由我们代劳，不但名正言顺；也省却你一番手脚？？”
苏婕端起桌上酒杯，一抑头乾了，笑得十分古怪的道：“如果我开头一直打的是这个谱，又何苦来找你谈什么
易？总提调，这也算是易吗？裹外裹，便宜全叫你一个人占了！”庄翼凝神思考了
久，语气沉重的道：“好，我答应你就是，不过，我有个条件。”苏婕掩饰着内心的兴奋，故意平淡的道：“什么条件？总提调，君子一言，快马一鞭，可不作兴拖泥带水！”
庄翼道：“你宽怀，这个条件小之又小，在你来说易如反掌，对我而言，便赖以
差了。”苏婕戒慎的道：“先说说看，是什么条件？”
双手互合搁在桌上，庄翼道：“事过之后，我要你切下何小癞子的一只左耳交给我，我拿这只耳朵上报结案。”
苏婕笑了：“这是你们的规矩？”
庄翼道：“不错，便当他图逃拒捕，我有权就地格杀！”苏婕若有所思的道：“听艾青禾说，那骆修身也是落得这种下场，总提调，你亦如法泡制啦？”
庄翼道：“骆修身的左耳，已存放在钱锐的石灰包裹，这是手续，缺不得的。”
推椅起立，苏婕道：“我们就这么决定，总提调，你预计什么时候离此上路？”
庄翼略略盘算，道：“至迟后天上午就得走，解期快到了。”
苏婕颔首道：“没有问题，我明天以前，就把姓何的人耳送来，总提调，现在可以做
换了吧？”庄翼颇为意外的道：“现在？现在如何
换？艾青禾莫非就在附近？”诡密的一笑，苏婕道：“总提调，你上楼去提人，我负责马上把姓艾的交给你，双方就在此地易货！”
把活生生的两个大男人说成“货物”充分表明了苏婕对这两个人的卑视与轻蔑，她虽然本身行为亦够乖癖凶悍，却绝对是个嫉恶如仇的角色。
于是，庄翼取剑上楼，才一转身，苏婕已招呼伙计开门牵马，她披上斗篷，走出门外，从
囊裹拿出一只三寸长短的银哨来，凑进双发力吹鸣，一阵尖锐的哨音随即破空传扬，在寒冷的雪雾间波颤回
？？夜深人静，万籁俱寂，正是大家寻梦的辰光，苏婕却根本下甩这一套——
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