孰知，玉纯、宗峦在半道上就出了事！
这段日子，听说匪盗又猖獗起来。玉纯、宗峦一路出城，快到轩辕关时，玉纯想，只要这道关隘不出茬子，前边的路就太平多了。
谁知，怕中偏偏有鬼。正在担心时，蓦然就见从前面的山坡树丛里斜跳下来一伙子山匪。
面拦住了道，人人手握兵刃，个个
面凶相。虽说玉纯身上的功夫敌他三两个是没问题的，可明知宗峦是一介手无缚
之力的文弱书生，怕两下纠
起来伤了他，于是便令家人和宗峦不可造次，看他们待要怎样？这些人过来搜寻了一番，见他们身上除了一百多块大洋和几样衣物外，并无太多的值钱东西。又见那宗峦面皮细
，着绸穿缎的打扮，便知是一位富家的
贵少爷。这送上门的买卖，留下做个
票，再索它几百大洋岂不更好么？于是，把随意穿了一件青布夹衫的玉纯当成了管家的角色，咄令他回去，再送一千大洋过来，他们这里便放人回去。玉纯情急，连忙拱手抱拳地说起好话来：“诸位好汉，请先放这位小兄弟过去，我情愿留下做人质，让车把式回家拿银两来赎。”谁知，那些山匪执意不允，一口咬定：少两千大洋，这个少爷便死定了。
玉纯原想拚个你死我活的，却又怕连累伤及了宗峦，只得咬牙隐忍了。一边安慰宗峦不要害怕，说人家不是想要他的性命，只是为了要钱的；讨价还价，终于以一千大洋为价。又好歹恳求他们：各位老兄，请千万不要难为了这位小兄弟，他马上返回城去取钱赎人！
宗峦到底经事少，就见他眼中泪汪汪的像个大孩子，拉着玉纯的手恋恋不舍，眼中
是求生和求助的神情：“申兄，你可千万早些过来啊！”玉纯鼻子一酸，赶紧好言抚慰了一番，又专门让车把式留下陪伴他，独自打马朝城里奔去。玉纯气悻悻地返回山城后，原想请求老薛和县署派兵，帮助自己剿灭了这伙山匪，却因平不知山上的兵力如何、防守怎样，官兵冒然剿围吃了亏，那宗峦更因此而出了意外！
因雪如不在城里，他也不敢把此事公开告诉文菲知道，便独自四下悄悄凑起钱来。一千块大洋决不是个小数啊！第二天，他东奔西走了整整一天，甚至抵押了一些东西，也不过才凑了六百多块的大洋！
玉纯怕宗峦在里面受罪，更怕到了约定时间，那些匪众酷残宗峦，黄昏时分，先携了已经凑好的六百多块大洋赶到山口——余下的四百块大洋，怕明
凑不齐时，山匪对宗峦下手，便决定明里暗里一齐下手：今天先到山寨上趟趟路子当晚独闯山寨，凭着自己的功夫，乘夜劫走那吴宗峦！若得不了手，明天再做道理！他来在山口时，果见几个山匪正等在那里。玉纯道，他因没有凑齐赎金，故而，先把凑到的这一部分
来，并要求亲见大王、余下的请求大王再宽限两。匪徒一听此说，便把他领到了山寨之上。
玉纯一路之上，想要暗暗记下路径的。可是，到了第二道山口，一双眼睛便被人用黑布蒙了起来。
玉纯因心下有事，便凭着记忆，清清楚楚地记住了自己共拐了几道弯儿、大约走了多少步。
到了山寨上之后，山上的人言说他们的白大王不在，二王和三王商意了，同意申先生宽限到后天傍晚。又道，若是后天再不把送钱全部送来，就莫怪他们撕票啦！
且说玉纯放下大洋，出了山寨，也不回城，直接打马赶到了少林寺。在寺里，找到妙兴的师弟妙法，说明此事后，妙法当即就叫了一位武功和轻功好的另一位师弟，三人在寺里商议了一番，天一黑便摸到了山上！
在山寨上，三个人直寻得头昏眼花，也没有找到宗峦的影子！无奈之下，只好捉了一个巡夜的匪徒，明晃晃的短刀
到脖子上，寻问前天被拿到山寨上的票关在哪里？这匪直惊得全身哆嗦，连话都说不清楚了。从他结结巴巴的话中，三人终于听了出来：原来，那个
票在今天天刚亮时，就被那白大王派人送到吴家坪去了！又说，弟兄们原来不知，那个票竟然和他们白大王沾点拐弯亲戚！这是昨夜审问时才知道的。原来，他们的大王当晚提审宗峦时，问他姓什名谁、家住哪里时？当听宗峦报是吴家坪人时，大王问：“你是吴家坪的人？认得吴拔贡么？”
宗峦道：“如何不认得？他正是我家大哥！”
这匪头一听便愣住了！原来，这个匪头名叫白凤才，家住金店黄村。他老娘就是吴家坪的闺女。按辈份的话，他该叫吴家兄弟一声舅老爷的，也知道，在吴家坪自己的亲娘舅和吴拔贡的私
还是颇近的。虽说他也曾见过吴拔贡两面，可从没有见过这位吴家的五爷。“这可真是大水冲垮了龙王庙，一家人不认得一家人啦！”白凤才一俟问清宗峦的来历，赶忙亲自动手松绑，又忙令人摆酒上来为舅老爷
惊。虽说宗峦执意要求立即下山的，可因天已黑透，这匪头生怕途中出了意外，不好向拔贡爷待，便好言抚慰，说第二天一早立马亲自送他下山。一边早着人立即下山赶到吴家坪报信去啦！且说拔贡夫妇整整一天不见五爷的踪影，到了晚上，一家子上上下下已经四处找得翻天一般。此时的拔贡，心下不
有些后悔起来，愧不该对小弟发那么大火，他太甚，如今人也不知去了哪里？若是出了什么意外，叫他如何对地下的父母待？拔贡夫妇二人和几个管事的唉声叹气地坐在那里，一面派人各处打听，一面直坐到夜里凌晨时分。众人说，若是五爷有心出走，怎么屋里的钱、柜上的钱一分都没动？或许是出家修行去了还是出了其它意外？正在焦急难耐时分，门上的人突然跑了过来，报说有人报知五爷下落来了。众人一惊，赶忙接过来人，那人将信奉上，又一五一十地叙说了事情发生的原委。
拔贡看了白凤才写来的信，方才知悉了事情的原委。听送信人的描述，知道又是那个申家表少爷干下的好事！竟然给自己来了个釜底
薪之计！心想，若不是遇到白凤才的，一旦让老五逃出山去，自己费尽苦心安排好的一切落了空事小；自己在山城众人面前丢了人，倒那姓杜的趁了心又落了便宜，岂不是太晦气了么！因知道宗峦此时完好无损，拔贡毕竟松了口气。如此，心下反倒暗暗感谢起这位山大王来：若不是他，自己这次输得就太惨了。
拔贡自然知道江湖上的规矩，他把两百块大洋和两包烟土交给来人。嘱托立即连夜赶回去，并捎去他的信说这个老五原是私自逃婚出走的。若不是碰上外甥途中拦住，真不知还会出其它什么意外呢！又专一写了一封信，一面
待：千万莫放这个老五独自下山！明一早，可直接派人把老五送到吴家坪来。山上的匪头见拔贡爷不仅不怪罪，反倒说是帮了他的大忙，又写了这样一封感谢的信，觉得这拔贡爷果然会做人！因拔贡爷另有话是：城里那个申家少爷也太多事了！他有钱没处使，想往山上送，你们只管接下就是！然后再告诉他：弟兄们已经把五爷送回吴家坪交给五爷的大哥教导去了！申先生这里就不必费心了！”
玉纯哪曾料想到这中间又出了新的曲曲弯儿？一听事情竟是这样的，真个是哭也不是、笑也不是了！觉得自己真是从未有过的窝囊！
妙法赶忙劝道：“申先生大可不必为此烦恼！只要那吴家五爷平平安安了，其它事情还不好重新再议么？
玉纯见说得有理，也只得依旧。玉纯先封了那个巡山匪徒的
，令其不得报信，三人匆忙下山去了。果然，宗峦自被山上的人送回吴家坪后，当即就被拔贡死死地看管了起来。
拔贡因怕事情再生变故，当下急忙乘车来到城里崔家，要崔家太太一定要管教好自己的闺女，说他即
就要拟定为吴家五弟和崔小姐两人提前完婚。又放下了一千块簇新的大洋，每百元一扎，皆用五彩丝线绑得整整齐齐的，做为置办文菲嫁妆的礼金。另有十二
聘礼，不就令媒人送过来。又说，现如今崔家小姐与吴家五弟已有两家婚书和媒人为证，已是他们吴家未过门的媳妇了。这中间如果出了什么差错，将来要对薄公堂的。到那时候，就顾不上几代的情分了，既丢了面子，又丢了几辈子的情，闹得不好看也不好收场了。而且，那杜雪如也逃不
要担待一个拐骗人家有夫之妇的名声。故而，还望崔家太太这里千万看好自家女儿，且不要等出了什么丑事就迟了。文菲娘见说，一时也拿不定主意。只道是有了聘书、媒人为证，再无法反悔的。加上心内也确被吴家这些年的恩德和诚心所感动，就天天劝导起女儿来。一面说应下吴家这桩亲事如何如何妥当；一面让她远离那杜家二爷；又说，现今人家吴家这般抬举，又这等光明正大地行事，再无不妥之处。父母之命、媒妁之言是自古礼训，如果连娘的话也听不进去了，以后就别再出头
面，到学校当什么教书先生了。又说一个女人家，虽说眼时每月能挣得几块大洋养家糊口，又怎么能当得一辈子的生计？文菲也不理会娘的絮叨，心里自是拿定了主意。
待雪如在省城各处办完公事，采办了棉纱、纸张，又拜访了上司和旧
，直忙了二十多天返回山城时，吴家这时正四处张张扬扬地说，赶在秋里就要为五爷和崔小姐办喜事了。当雪如从玉纯这里闻知吴家竟然托了大媒，把文菲再次聘给他家五弟的真情后，不
震惊了！起先，他想那拔贡老爷软硬兼施，种种手段，目的无非是要阻挠文菲走出吴家、竭力维护他们吴家虚伪的门面罢了；事到如今方才看出，原来，这位拔贡用尽良心要阻拦此事，目的已决不是那么简单的了！里面，恐怕还有更深的用心和内容！因怕文菲为此事过感压力，雪如有意安慰她说：“你只听我的，不要在意他怎么做！你放心，他决不敢公然到城里来抢亲的！兵来将挡，水来土屯！不管他用什么手段，都有办法对付他。眼下，只等我把师范的事情办好，咱们就立即出门完婚！”
文菲见他如此自信，心绪才算平缓了一些。
雪如回来的这些天里，白天夜里都住在育英学社，忙着录取新生和开学典礼的各样事情。
这天傍晚，天已经黑透了，教育署的几位同僚点亮了油灯，仍旧忙着拟写通知和请帖。这时，就见县署的两个卫兵急急忙忙跑来，说是到任才几个月的山城新任县长谢金鞍有封急信要面
杜会长！雪如看了信，原来是谢县长要自己见信后，即刻赶到县署见他，有十分要紧的公务和他相商。
雪如不敢怠慢，立马就跟着卫兵来到了县署后衙。
原来，城外出了大
子了——据报，昨天城外中岳庙民间自发组成的小庙会，突然被一帮子红
会匪众冲击，匪众们在庙会上到处贴发布、鼓动赶会的乡民造反。一股匪众已经占领了城北的嵩
书院，另一股匪众正往城的菜园开来，看样子，两帮匪众想要形成合围之势攻打县城！十万火急，谢县长把县署的官员以及城里有头脸的人物全都叫在一起，让大家共同商议出一个应变之策来！——说起这红
会，原是旧白莲教和义和团的一个分支，随着百姓生计益艰，入会的人渐多了起来，因而成了一股颇有势力的帮会组织。近两年才开始在山城一带流行起来。起初，官府只当他们这是为了防御土匪扰而成立的民间自卫组织，也没大注意；这时才发觉，来势竟是这般凶猛！据内线人说，这次来势凶猛，可能会聚起县城周围十多个村镇的好几千
民共同暴动。眼下，几个红会头目正在到处筹资买借粮，各处人马已经纷纷赶往总部嵩书院。山城显然已经处在危急之中了！
面临此等迫在眉睫的大事，所有其它一切事情只能统统暂先放一边了。众人心内都清楚，这些
民一旦攻进城来，不仅杀官府、砍大户，夺取和占领山城的驻防权，烧杀抢
无恶不作，血
成河的灾难是注定了的。因而，驻军和地方自然而然就结成一体、共同抗敌了。
于是，一支由驻军和官府、乡绅和百姓组成的武装开始了紧急的防守抗敌准备。
第二天，雪如便通过旧
关系了解清楚了：这次暴，是因为军阀队伍的加征粮差引起——说来，这位薛团长也是山城人，和雪如还有一点拐弯亲戚——他的夫人是雪如没有出五服的堂妹子。后来经雪如引荐，一直在樊钟秀的属下做事。而樊将军因两个月前的一次
战中遭遇了空前惨败后，便被迫宣告下野。他原属的所有旧部，零零落落地被其他几帮子军阀分别收编了。因老薛是本地人，对山城的地理和防守情况还算
稔，被收编后，经雪如、玉纯等人的多方斡旋，末了，新上司便委派他驻守山城了——权且负责山城东西要道的防守遏制和军需饷银的筹集供应。半月前，老薛突然接到上司的一道指令：因外面的主力与另一势力的军阀血战烈，要他在山城设法再加征一万石军粮，以供前方主力调用。一万石军粮，按山城这会儿十几万人口分下去，每人虽说只合十来斤粮。然而，这里面因有个原故，所以，这一万石粮食却是无论如何也征收不来的。这个时候，山城有句民谚就是“官如梳，兵如蓖，土匪更如剃刀剃。”说的是这两年来，山城年年打进来、退出去的大小军阀队伍都有好几茬子！而每一茬子当兵的打进城来，无一例外地，首先都是
着县署配合他们，到四处各村镇去派粮派差、征收军饷。在老薛的这帮子队伍驻扎山城之前，山城百姓早已不知被官府、山匪和各路大小军阀们搜刮有多少遍了！再加上，山城去年夏季又逢上大旱颗粒无收的荒年；秋庄稼又因蝗灾，造成了大面积的减产。山城百姓可以说是
着气才活过来的。今年还好，
上虽说不上风调雨顺，家家倒也打了一两袋子新麦，自家还没有舍得尝尝新麦面是什么味儿呢，当兵的又打起主意来了！老薛是本地人，清知山城连年旱荒严重，加上这些队伍轮番的挤榨，百姓早就没有一点油水可挤了！虽说刚刚麦罢，可老乡们刚打回家的这两袋子粮食，除了补去年欠下的窟窿，剩下的只怕连留粮种都还不够哩！于是便对上司解说道，这一万石军粮这会儿收起来，恐怕老作难！能不能减些数？
上司一听，立马就拍桌子打板凳地
骂起来：恁
！老作难？你它娘的作个啥熊难？老子在前方血打仗，弟兄们死的东一片西一片地！大腿肠子脑花子眼珠子都搅在一起啦！临上阵，你还能不再叫他吃顿
饭？你它娘的成守着老婆孩子热炕头，吃香哩、喝辣哩当土皇上！你倒作难啦？恁先人！你个赖种半个月里不给老子凑齐这一万石粮食，看老子不一崩了你个鳖儿！”军令如山，薛团长怎敢不听？于是分头派兵下去：命令就是一家一户地搜，也得把这一百万石军粮凑齐！
下面各村的百姓，一俟闻听官兵要把他们刚刚打的救命粮征为军粮的消息，家家户户顿时都开始四处挖坑掏
地藏起了粮食。收粮的官兵们下来，因寻不到粮食，竟四下里和百姓发起了火并事件。最后，导火索是因一帮子官兵到城西收粮时，开
误杀了一位年迈的老汉，结果一下子引起了这次民怨的大爆发——那天傍晚，一帮子当兵的下到城西金店收粮。收到村里一个外号叫二愣子家里时，几个当兵的里里外外翻了一通，竟没有翻到一粒粮食！当兵的对二愣子又是推又是拽地，
骂骂半天！怎奈，这个二愣子就是要粮不要命的货！他梗着脖子说：“你们搜也搜了、翻也翻了！就这
眼儿大的一块地方，我就有粮食，还能藏哪儿？”那些当兵的因催了几天的粮，眼看上司规定的期限已到，在下面听了几天的难心话，眼看连定量的两成还没有催来，回得城去，恐怕就是挨不了
子，也得挨当官的一通子臭骂和责罚！个个也正憋着一肚子的火气，心想若不收拾它俩刺儿头、杀子给猴儿看看，只怕是
不成事儿了！于是领头的排长便破口大骂起来：“恁娘！不粮食，扒他的房梁、扛他的被子顶数！”说着，几个当兵的便从屋里撂出了二愣子那两
摞补丁的破被子和两件被棉袄烂棉
来。二愣子望着自己那几样家当，一直还是咬定没有粮！几个当兵的果真就开始爬上房顶，三下五除二地掀起了二愣子那草屋上的麦秸来！那二愣子见这群当兵的果真扒起房子来，一时犯了混，从地上
起一块石头就要和站在当院的那个排长拚命！一个当兵起，朝着二愣子的脚下就放了一！却说因二愣子家被当兵的闹得厉害，院里早招来了一群老老少少的村人。当兵的一放
，围观的村人“轰”地一声便跑散了！众人回过头时，只见同村里的一位白发老汉孤零零地独自倒在了正当院！众人以为老汉吓瘫在地了，走近前一看，老汉两眼圆睁，脑后“咕咚、咕咚”地往正外冒着红血！
原来，那当兵的放那一
，恰好打在了院子当间的一块石头面上，反弹回来，不偏不斜地正好弹到了这位老汉的后脑勺上！可怜这个白发老汉，连哼都没来得及哼一声，登时就气绝身亡了！说起这位老汉，他在这个村子中是辈份最高的一位！在村里算得上是德高望重的。今天过来，原是想要劝解一番、莫让这个二愣子不知轻重吃了大亏的。谁知，二愣子没挨上
子，他反倒把自己的一条老命给搭了进去！只因老汉这一死，一下子引发了四乡民众压抑已久的怒火来！
几个红
会头目乘机义旗一挥，到处发布告示，言说山城官军民太甚，强征军粮，不惜开打死七旬老人！乡民闻听，更是众怒齐发！一时间，竟然一呼百应地起来造反了！
这就是事情的真正起因！
雪如向谢县长和老薛建议：事不宜迟，一是要立即发出公告，赶紧减免军粮，迅速缓和紧张的关系；二是要赶快派人抚恤死者家属；三是要马上派合适的人出城去，和这次起事的红
会头目通融谈和，看能否通过协商的办法解决？此时的谢县长，早已急得嘴上起了一圈儿燎泡。他一面即刻叫人去张贴公告，一面就思虑着让谁去担当这个说和的使者更合适？思来想去，觉得还是只有交给雪如比较靠得住。于是就和雪如商量，看他愿不愿当此风险？因他这几年来在山城一直是办教育、兴实业，在百姓中不仅人缘好，而且很有威望。加上同时兼着县署和民间的几样职务，所以，可同时代表民间和官府两方的利益。
虽说面对的是一群什么样的人，雪如心内并没有太大的数，而且两军
战先斩来使的事儿自古并不少见。加上这是一群乌合之众，因而出城去说和的确是一桩很冒险的事。可是，为了城里城外千家万户的百姓们免遭一次大的血和灾难，他毫不犹豫地答应下了。谢县长紧紧地握住他的手，半晌才说：“雪如君！真义士也！”
离开县衙，雪如当即找到玉纯，又叫来其他几个在山城方圆为人处事德行和名声较好的士绅，大伙聚在一起，连夜商定了具体议和的内容和应变对策。
第二天天一亮，雪如便率众人绕道出城，携了点心、担着白酒、赶着活羊并各
礼物，一路来到城北红会总部驻扎地嵩书院。众人来到了书院外的大草坪时，看见一些站岗的农民手中各自拿着红缨
、大刀等各兵器，成排成队直
地守在书院四处。这时，有两个小头目模样的人走过来，朝雪如等众人上下打量了一番，见打扮气度、所携礼品，情知不是一般人，还算礼貌地问做什么的？雪如悄悄
给了他几块大洋：“大哥！我们是城里百姓推举的人，特意和你们当家的来谈和的。烦请大哥替我们禀报一声。”那小头目倏地将钱装进衣袋：“几位稍等，我进去说说看罢！”
雪如一行在书院外面等了好久，好些起事的乡民，见了他们这群人，便
头接耳地朝他们纷纷议论和探看起来。过了有两袋烟功夫，那进书院报告的人才过来传话：“几位请回罢！俺的头领不见！”雪如沉
了一下，从衣袋里掏出一封事先写好的信，又格外连同信，再次加了几块大洋：“这位大哥，我这里有一封信，烦请大哥再辛苦一趟，请大哥直接交给你们的首领梅锦献大哥。这位姓梅的和我家大哥有情，我想以私人的名义和他叙几句。”那小头目面上一时便
出了作难之，想了想，依旧点点头说：“中！我再去试试吧！”只说那小头目又跑了进去，把雪如的信直接递给梅锦献后，梅锦献打开信看了一遍，对左右道：“哦！这位杜雪如的大哥杜作栋原与我家二叔有过生死之谊。他说不谈公事，只叙私情。若是再推辞，倒显得有些不近人情了。这样吧，不如我个人见见他，打发他走就是了。”
这屋内坐的四五个头目，原是各村临时凑集起来的。原本也是各怀心思的，这时，听梅锦献说想要以私人之谊见见，相顾了番，倒犹豫起来了。黄村的王老虎道：“大哥，这位杜会长和老叔有私人之谊，大哥既然想见，我们何妨一起见见？另外，他既执意要见，兵不厌诈，我们不妨和他们来个缓兵之计！”
梅锦献点点，令那小头目出去传话。
再说雪如等众人此番在外面正等的心焦，突然就见那个传话的小头目颠颠地跑了出来，雪如见他脸上
有欢喜之，知道这次通报成了，忙了上去。还不待问，那小头目便道：“中了！中了！杜先生，几位请吧！”其实，这几个人在乡下，平时也常听人赞誉杜雪如的为人。刚一进书院正门，见他们已经等在先贤殿前的平台上来接了。
雪如打量了他们一番，见中间几个主要头领衣服整洁，谈吐还算礼貌，倒也不像是
鄙野蛮之辈。根据大哥所述，雪如想，正中间那位四十来岁、身穿黑仿绸衫的，大约就是这次的主要首领梅锦献了。果其不然，就见他拱了拱拳：“不知是杜先生驾到，多有得罪！”
一边令左右接过礼物，一边就和众头目们一起，把雪如等让到了殿里。
雪如打量了一番，殿堂里，除了四处横七竖八地摆着一些桌椅之外，庭堂的里里外外，就连廊下都堆
各的刀
等兵器。果有一种大战来临前的凛然杀气。雪如道：“梅大哥的叔父，梅亭远梅老先生，在咱们山城一带也是数得着英雄的！我听大哥说，当年梅老先生和我家大哥曾携手同护过好几趟的官银。”
梅锦献一听，顿时面
笑容：“哦！我小时候也听家叔说过此事，说和西关的杜作栋师同护官银、血闯石羊关的事儿！”雪如微笑道：“这样说来，咱们两家也算是世
了！”梅锦献遂问起雪如的大哥近况如何？雪如一一说来，又托梅锦献问候梅老先生好。
叙了会儿闲话，虽说梅锦献明知雪如一行这趟出城求见的本意，却仍旧问道：“这次惊动杜会长亲自出城约见金献人等，不知所为何故？”
雪如这才说明了来意。
梅锦献没有正面回答雪如，却对坐在他左右的两个人道：“哦，白老弟、王老弟！这位杜先生的大哥就是山城有名的镖师杜作栋先生！当年和我家二叔曾有生死之谊！”转脸又对雪如道：“杜先生，既然都是自家人，我们也不瞒你，这次，官府和驻军真是欺人太甚！四方乡民实在忍无可忍啦！不是我们胆大，竟然犯上作
。杜先生不知听过一句话没有：‘官民反，民不得不反’啊！”雪如点点头：“各位先生，金店之事，实出意外不幸！前一段日子，我出外不在城里，回来才听说了驻军加征军粮之事。这两年收成不好，乡下民间，这一万石军粮确实不好再挤了！特别是开伤人，更是视民众如草芥之事！县署和驻军眼下已将那几个开打人者关押收审了！在城里，县署已经决定，这次军粮之事还可以商量！我想，事到如今，以杜某之见，若能从双方的共同利益出发，能不动刀的，还是不动刀的好。上天有好生之德！刀一举，眨眼就是血伤命的事啊！”坐在梅锦献一侧的白凤才冷笑了一声：“杜先生虽说可信，可城里的官兵我们却是不敢信的！我们单怕这里刚一收兵，转眼更是血成河了！”王老虎也接道：“杜先生！这次起事，并不是我们三个发起的！这是百姓们自己活不下去，才要起来造反的。‘
贤夫祸少，官清民自安。’百姓们也是实在无路可走了，这才举起义旗、替天行道的！”雪如点了点头，做出了颇为理解的神态，又说：“几位民间英雄的扶危济困之举，雪如早有所耳闻！雪如的意思是，一动刀
厮杀起来，转眼之间，不是爹娘没了儿子，就是子没了男人！还望各位看在城里城外皆是乡亲百姓的份上，设法动员一番，尽可能平息一下乡亲的火气罢！”众人正在屋内议事，突然就听外面人声喧天起来——诧异之间，就见殿堂外面围了里三层、外三层的人。只见他们嘴里嗷嗷地叫着，口口声要官府的人算账！要杀人者偿命！后来，竟然众口一声反复喊着：要活命！杀进城！吃大户！除官兵！…
白凤才冷笑一声：“杜先生！你可听到了？这岂是我等想要阻拦得了的？”
王老虎也接过去说：“杜先生，我们这样做也是不得已而为之的。也是百姓们自己想要给官府和驻军一点颜色看看的。不过，杜先生尽可放心！弟兄们就算打进城，除了几个罪大恶极、民愤极大的贪官恶豪之外，我们会规束弟兄们秋毫无犯的。杜先生为人仗义忠信，弟兄们在城外也早有所闻！今天诸位既然敢出城来这里和众位乡亲见面，平时的口碑为人肯定是好的。所以，决不会有人
扰诸位城里家中的一草一木、一猫一狗的。”雪如和几位同行的人都解释说，他们今儿来面见各位，并非只是为着个人的安危所虑。一是受全城百姓之托，二也是出于为诸位当家的和城外的百姓着想。大家彼此还是能和则和，以解决问题为上上策，尽可能避免这次
血。又道，各位好汉若有什么要求，来的几位还是能说上一点儿话的。梅锦献这时发话说：“这样吧！既然杜先生亲自来了，也是看得起我们。杜先生，你带领众位先回去，容我们几位兄弟在一起好好商量一下，再派人给城里送信如何？”
话说到这份儿，雪如便点了点头：“好吧！杜某仰仗各位啦！”
殿堂外，起事的乡民仍旧在不停地嗷嗷叫着。梅锦献皱了皱眉头，忽地站起身来走外面，不知训几句什么，那些人才渐渐地声音息了下去。
据雪如的冷眼观察，明显觉出为首的梅锦献的几分友好。有心私下和他说几句话，又见白凤才、王老虎等四五个人，一直不离左右，有得暂且隐忍着、等待时机。另外，在说到谈和之事上，雪如也看出了，其实他们之间还是颇有异意的。
末了，雪如见天色不早，便带领众人告辞。红
会的四五个头目也虚让了一番：留雪如在此用饭。雪如等人说，出来这么久了，恐怕家人会心。这时，只见那梅锦献乘众人不备，抢先一步匆匆赶到外面，不知外面守着的几个人待了几句什么，尔后又匆匆来到屋内，礼让了雪如等人一番。因见留不住，便叫住一位站在廊下的青年：“金科儿！天色晚了，路上太，杜先生是好人，别让出了什么意外，我们就太对不起人了。你带着几个弟兄，一路护送杜先生他们回城罢！”雪如感激地看了梅锦献一眼，嘴里却什么也没有说。
几位红
会当家的首领，纷纷走出门来，一直把雪如等人送到大门，又送到书院外面的宰相碑下，这才停了脚步，站在那里再次拱手示意着。一俟离了书院，那被梅锦献叫做“金科”的年青人，悄悄地扯了扯雪如的衣服。雪如会意，步子就放慢了一些。待众人前面走了几步后，金科儿这才小声对雪如道：“二叔！刚才我金选哥让我转述二叔：这攻城一事，眼下不是我们梅村一家能拦得住的事了。不过，将来二叔的亲戚朋友那里，二叔尽管放心好了。”
雪如一面表示了感谢。一面从衣袋里取早已备好的四张银票，低声
待：“这里一共有两千五百块大洋的折子。你留下五百，其余的悄悄交给你大哥梅锦献！说我的话：让他帮忙设法再动员两个当家的伙计！大家毕竟都是乡亲，能不动刀还是不动刀的好。最后真是挡不住众人，进了城时，也请私下多关照关照城里的百姓。后，我和城里诸位还有加倍奖赠的！”因此番议和未果，城里官兵只好尽力调动各方力量、紧急加派防守兵力、准备
战了。而此时，县署的眼线也已有消息报来：红会已经开始从四面八方向山城合围了！此时，县署所有的其它事务一律全都停了下来，众人准备全力御敌。城里四关百姓也各自
调了丁壮，轮到城墙上守卫抗敌。山城驻军首领薛团长不敢有稍微的松懈，亲自带人到各处巡察城头的防守情况。一切还未完全准备就绪，就见红
会开始从四面围到城墙
儿下面的护城河岸了。众人站在城墙上，只见远处乌鸦鸦地一片人头攒动，看样子真有好几千的人马。有抬梯子的，搭河桥的，纷纷向城河和城墙靠近。
雪如这时依旧附耳劝县长先不要轻易开
伤人，让他代表官府再对城下的人众喊喊话。于是，谢县长便着一个洋铁喇叭筒对着城墙下喊了起来，谁知，他刚张嘴喊了声“老乡们…”“啪”地一声冷打来，一下子打飞了县长头上的帽子。他身边的薛团长一下子被
怒了，立即下令士兵开
击。因地势有利，城上无人受伤，城下却很快横倒了一片。城下人见此，急忙撤到了
程之外，定定地望着城墙，等着上司的命令。这时，忽然又有内线人报说，这次攻打县城的红
会头目，与城东吴家坪的吴拔贡私甚好。听说这次攻城前，他曾送了红会一千块大洋。如果吴拔贡能出面与红会头目从中说合说合，城里这方把粮差给减了，再私下招抚一番，说不定私下就能把事态给平息了。薛团长一听此话，顿时火冒三丈起来！他咬牙切齿骂道：“
它娘的这个老狐狸！原来是他给我捣的蛋！看他成那不
不的德
，就不是个好玩意儿！他家兄弟吴老三，更不是个好鸟！原来，跟着吴佩孚股后边那时，八杆子打不着的，竟认了什么祖、归了什么宗！这会儿，吴大帅败走麦城了，他妈的不仁不义投靠了大帅的仇敌，又溜起了新主子的沟子来。什么东西！老子粮差？从古到今，几家当兵的不是靠老百姓养活的？地，他倒是不缺钱，硬拿着白花花的大洋让人跟我过不去！真他娘地活腻了！我要不立马崩了他个鳖子，我就是个赖种！”见他如此动怒，雪如忙劝阻道：“祖悟！当前大军
境，燃眉之急未解，咱务必要以大局为重、以和为贵呵！万不可因小失大。”因这位老薛该叫雪如一声堂兄的，加上平时对雪如为人和才智也颇为服气，故而，凡有什么大事时，也肯听一听雪如的主意。这会儿听雪如如此劝说，便不再言语了。
谁知，他当面不吭，几天后，到底瞒着雪如，惹出了一场天大的事情来——此是后话。
且说谢县长听了内线人的情报后，马上派人去请吴拔贡到县城来一趟，说是有重要事情要和吴先生商议。拔贡当即就跟着差人赶到了县署。可是，一俟他得知县长这次找自己来，竟是要求自己出面到嵩
书院去说服红会停战之事时，拔贡立马就惊出了一身的冷汗来——谢县长突然单单只把他从吴家坪叫来，又专门委托他去做这个和事佬，肯定出不了那一千块大洋的事！拔贡一边在心内暗骂红
会两个头目如此不仗义——竟然把此事有意
漏了出去，让自己夹在中间无法做人！于是，只得推说自己平素是清淡之人，从不过问和介入这些凡世纷争的。又主动解释说，前些日子，有两个红会的头目曾经到吴家坪借过钱。可是，当时他如何知道他们借钱是为了造反所用呢？若知真相，自己再蠢，也不敢冒天下之大不韪的！如今，事情已迫在眉睫了，只怕吴某人微言轻，难以当此重托，有误大人的要事。故而，还望大人另请高明。可是，县长大人却反复晓之以厉害，并且软硬兼施、好说歹说，让他为了山城父老乡亲的安危、为了避免双方的
血伤亡，一定要尽些心力。拔贡见他误会甚深，一面暗暗叫苦，一面只好硬着头皮答应说不妨试一试。 m.bWＯxS.cＯm