醒来，天色已经大亮。
冷一凡努力恢复意识，确定自己没有死，施术已经成功才翻身下
，房里没有女杀手的影子。象是经历了一个可怕的梦，很明显的感觉是全身从未有的舒畅，精力充盈，他记起两个女人的对话，女杀手曾说如果成功，功力将倍增，看来此言不虚。
身上汗渍未干，血污狼籍，这样子根本见不得人，那里去找衣物更换呢？
忽地他想起有套旧衣服换下没洗，
在稻草枕头下，前些时离开没带走，忙翻了出来换上，衣服既脏且皱。这一穿上，更象落魄的
子了。步出院子，院地上
是血迹，但不见尸体，转到殿角井边，发现那口枯井已被土石填，显而易见，是女杀手用来处理尸体的，据可能昨晚谷府来人已全军尽没。绕了一个圈，又回到房里，在木板
上坐下。想起昨晚女杀手为自己迫毒时所受的煎熬，不
怦然心悸，那种痛苦简直不是人所能忍受的，但总算过去了。他又想到另一个用鼻子发音的女人，她该是谁？他与女杀手之间有未解决的问题，何以两人会为了援手自己而采取同一行动？
最后，他想到了音音，离开普渡庵时，曾叮嘱那守庵的妇人转告音音自己到鲁班庙，可是到现在还不见她的影子。
她与那
刺虎极的重伤老人一同失踪，会不会遇到了不测之事？
想到这里，他开始发急…
光发急不能解决问题，必须要采取行动，任何一个实事求是的人，都知道这个道理。
冷一凡当然懂得这个道理，他目前想到的是回普渡庵去一查究竟，音音昨晚是在那里失踪，可能有什么蛛丝马迹可循。
音音不是庸手，聪明慧黠之外还加上狠，在一般的情况下，她应付不成问题，问题是她答应守护伤者之时，曾经说过一句话，只要她活着，死者便是安全，为了这句话，她会不要本身的安危，这就教人担心了。
她与老者失踪得太离奇了，第一，尼庵是被重重包围的，她想突围没那么简单，也不可能不惊动对方。
第二，她不可能带走一个身体比她大一倍的男人，但失踪是事实，问题在于如何失的踪？如果自己不受毒伤，有力量立即追查，情况可能就不一样。
“啊！”冷一凡突然猛拍一下脑袋“推元反戕”曾经出手杀人，问题定出在这神秘的人物身上。
重回普渡庵，他下了决心。
他抓剑起身…
一条人影出现在房门边。
冷一凡定眼一看，不速而至的竟然是二先生，不由大为困惑，对方象是
魂不散，跟定了自己，而又没有明显的敌意，这是什么原因？“子老弟，我要跟你摊牌！”“摊牌，什么意思？”
“开诚布公地谈谈！”
“谈什么？”
“关于被你所救的那老者。”
“噢！”冷一凡心中一动，老者是谷府追杀的对象，而且已经失踪，自己对老者可以说一无所知，摊的什么牌？“
莫非音音和老者都已落到对方手中？
心念数转之后，道：“很好，请进！”
二先生进房，站到靠院子的窗前，显然他是防外面有人窃听。
这表示他要跟冷一凡所谈的话不愿让第三者听到，也先朝外用目光搜瞄了一阵，才半侧转身，这样，他便可以内外兼顾。
“
子老弟，人呢？”二先生开门见山地问，所谓人，指的当然是那被追杀的老者。
“不知道！”一凡冷冷地回答，就凭这一问话，他知道音音和老者并未落入谷家的手中。
“你会不知道？”
“我真的不知道，本来这句话是在下想问的，既然二先生出口，在下只好不问了。”
“这话怎么说？”
“受伤的人与在下的助手音音姑娘一齐失了踪，在下原先怀疑落人谷府之手，现在二先生这一问，等于回答了在下的问题，所以便没有问的必要。”
“两人-道失踪？”
“对！”语气是肯定的。
二先生皱起眉头沉思。
“受伤的老者是什么身份？”冷一凡乘机反问。
“这就是区区要向老弟求证的。”
“嘿！”冷一凡冷笑一声道：“二先生，在下并非三岁小孩，你要这一套未免太幼稚了，人是谷家追杀的对象，为什么反过来问在下？”
“老弟！”二先生朝外望了一眼，又回过头来。
摆出一副很郑重的神色，抑抵了嗓音道：“当然，你很可能
不知道老者的身份，但区区是说求证，老弟曾救治伤者，区区主要求证的是老弟可曾发现伤者身上有什么特征？“
冷一凡立即恍悟到二先生要查的是老者
前所刺的老虎标志，这与他原先查究谷府老太爷的红龙标志是同一用心。女杀手也一再追查这一点，这纹身的双方究竟有什么关连？
谜底是什么？而一龙——虎似乎是处在敌对的地位…
“二先生不说明原因，在下也没抖
的必要！”“老弟，这…”二先的眉头攒得更紧。似乎有极大的顾虑。
久久，眉头突地一舒，两眼放出的可怕的光芒，沉声道“伤者
前刺有一头老虎，对不对？”冷一凡心头“冬”！地一震。
这已经接触到问题的重心了，对方既然已经抖了出来，自己要是加以否认，便是说谎，且看对方的下文如何，说不定谜底就此揭开。
当下沉声道：“不错，是刺有老虎标记！”
二先生脸皮子立起
动，内心显然相当激动。“老弟，区区万分感谢你的证实，还有一点…”
“还有什么？”
“谷老太爷
前是否也刺有记号？”目芒变成了两把刀直刺在冷一凡的脸上，似乎这一点更加重要。“在下有义务告诉二先生么？”
“老弟，这是区区求你！”说着，努力一挫牙，又道：“如果区区的推断不错，老太爷的
口刺的是一条龙，这对么？”冷一凡默然不语，沉默便是表示承认。
“哈哈哈哈”…“二先生忽然大笑起来。
笑罢之后，容
一肃，朝冷一凡长揖道“老弟。容区区再次说谢谢，这份人情，区区将永志不忘！”冷一凡很后悔自己不能够坚持到底，抖出了这项秘密，等于卷入了别人的是非恩怨之中了。
如果因此而导致什么严重后果，自己难辞其咎。
但既成的事实是无法改变的，至少应该了解一下二先生的目的和用心。
“二先生，在下要知道真正的原因？”
“老弟，你不知道最好！”“什么意思？”冷——凡火冒了出来。
“不知道便可以不涉人私人的恩怨。”
“在下已经说了不该说的话，不涉人也连带上了，在下有权知道这椿秘密，希望二先生能坦诚相对。”
“老弟-定要知道？”二先生目芒一闪。
“对！非常肯定。”话锋一顿，眸子里
出栗人的寒芒，沉缓地又道：“二先生，在下有办法收回所说的话，保住别人的秘密。”“收回，怎么个收回法？”
“二先生应该可以想得到，此地没第三者。”
“老弟的意思是杀人封嘴？”二先生瞪大了眼。
“不错，就是这意思，”冷一凡沉下了脸。
二先生神色大变，脸上再起
搐，凝注着冷一凡，许久许久，神色才缓和下来，长长地吁了一口气。“老弟，请相信区区，这桩公案牵涉颇广，而且还有一些情况不明，有待再以查证，等全部明朗之后，区区保证把前因后果据实奉告。”
“二先生用什么保证？”
就在此刻，窗外突然传来一个女人的声音道：“由我来保证！”
相当熟悉的声音。
“女杀手！”冷一凡一窒之后，
口叫了出来，抢步到窗边，从窗格于向外望，却不见人影，不知声从何来。二先生疾退两步，到了房门边。
“
子，你信得过我！”声音远了些。“你又凭什么保证二先生？”
“因为他说的是实话。”
冷一凡极想在大白天看看这可怕女人是什么形象，但目光所及之处根本什么也没看到。
奇怪，女杀手为什么要保证二先生，难道女杀手实际是谷大公子的人？
可是不对，照以往的情况来看，双方本来是敌对的。
这就令人难以费解，了，自己欠她的人情太多，昨晚就是救命之恩，不但解了自己所中致命奇毒，还使自己通过了生死玄关。
她出面保证，自己还有什么话说！
“老弟！”二先生开了口：“区区可以走了？”
“请吧！”
二先生出门离去。
“女杀手，在下欠你的情该怎么还？”
冷一凡对着窗外说话，内心相当激动，他实在不愿欠任何人的情，但事
至此，不愿欠也欠了。“你已经还了！”
“已经还了？”
“对，你提供了纹身之谜，在我而言，便是极大的人情，过去的用不着放在心上，从今以后我们算两不相欠。”
“能现身谈谈么？”
没有回应，冷一凡疾步地出房进入院子，空庭寂寂，什么也看不到，看来女杀手已经离开了。
呆了片刻，他又想起下落不明的音音。
于是，他动身离开鲁班庙。
顶着热
，冷一凡奔向普渡庵。黄土大路已在烈
之下瘫痪。距普渡庵约莫还有四五里地，路旁不远呈现一片
翳的林木，这片林木对酷暑天赶路的人来说相当富于
惑力冷一凡汗
夹背，舌燥口干，极需要个凉的地方歇下脚，一见这林子，仿佛渴骥奔泉般穿了进去。要想真正凉爽，必须到树荫深处，这是普通常识。
冷一凡当然懂得这道理，他人林之后，立即朝林深处走去，沁人的凉气，象是突然改变了季节。
他在-棵大树的虬
上坐了下来，用衣袖试去了脸的汗水，深深
厂口气，想身心全部放松，享受这一份酷暑中的清凉。但当他不经意的转动目光时，刚刚放松的身心突然紧了起来，两丈外的浓枝密叶间现出了——个蒙面人头，不知是才来还是早已伏伺在那里。
“何方朋友？”冷一凡发声问。
“应该可以说是老朋友了！”蒙面人的声音沉闷的象是发自地底。
“噢！老朋友？”冷一凡心意转了转，嗤了一声道：“在下所认识的朋友之中没有蒙面的，朋友到底是谁？”
“你再想想？”
“在下想不起来！”其实冷一凡根本没去深想。
“你应该想得起来的，象你这年龄应该不会如此健忘才对。
好，我提醒你一句，不久之前的晚上，在江边的沙滩上…“
“啊！”冷一凡触电似地蹦了起来，两眼瞪得老大，全身的每一个细胞骤然收紧，连呼吸都停止了。
这是一直横隔在心头的一个谜，一个可怕的谜。
冷-凡尽量克制住
越的情绪，他必须谨慎而冷静地来面对这一诡秘离奇的事实。那晚，在江边，这蒙面人神秘地出现，指点自己如何改变杀手绝招的架势，以保护身分不
。这招杀手是家传绝技，他为何能知晓？
既然知晓，他当然也知道自己的身份来历，当时只是震惊，事后愈想愈觉得不对劲，他的目的和居心到底是什么？
他自称“江湖秘客”可是当今武林中从没听说有这一号人物，隐藏在蒙面巾后面的究竟是谁？
今天非揭开这可怕的谜底不可，否则内心将无片刻的安宁，如果他是那方面的人，自己已经掉入陷井之中，后果简直不堪想象。
冷静！他再次警惕自己。
缓缓地，他向前挪近数步，把距离拉近些，距离的远近关系重大，一步，甚至一寸便可能是生死的关键。
“阁下，真是幸会，自从上次夜晚在江边一会，承阁下指点了-一番，使在下出手之时免去了顾忌，这是极大的人情在下深怀感激。”
冷一凡故意绕个小弯。
“这件事你不该重提！”
“为什么？”冷一凡心弦微微一震。
“这也是你应该保守的秘密，须防隔墙有耳。”
冷-凡默然，对方这句话表示了极大的关爱，但这是真心话么？
另一个相当严重的问题升上脑海，对方既然
知自己的独门杀手，还会加以改变，创出了另一套凌厉的杀手。功力当然在自己之上，如果不得已而
手，后果会是什么？想到这里，身上沁出了冷汗。
“
子，区区想请你做件事！”“噢！说说看，只要在下能办到，一定尽力。”
口里说，心里却在想，终于现出了端儿，对方的居心，很可能是想笼络自己作他的工具。
“去保护一个人！”
“保护一个人，谁？”
“就是被你所救，
前刺有老虎的老人。”冷一凡震骇莫名，他竟然要自己去保护那刺虎的老者，太不可思议了，他的用心更加令人莫测了。
那老人与音音业已神秘失踪，如何保护法？又为什么要保护他？情况似乎愈来愈诡谲。
“如何保护法？”
“保他活下去，保他不受伤害。”
“为什么？”
“
子，这是我的请求，不要问为什么，到时候你自然会明白，区区保证不会要你做不该做的事。”“这么说，这是在下该做的事？”
“也可以这么说。”
“不过区区的本意是说这件事并非坏事，以一个武士的立场来说，做这件事并无不当。”
冷一凡喑忖：“自己赶到普渡庵的目的，便是要查查和刺虎老者的下落，原先自己为了怕伤者在获救之后又被杀，所以要音音保护他，而现在江湖秘客又向自己提出这要求，答应了并没违背本意，他提出这要求，必然知道音音和伤者的下落…”
“在下答应做这件事！”
“那区区就谢啦！”
“老者人现在何处？”
“普渡庵的秘室里。”
“普渡庵还有秘室？”冷一凡-直没想到。
“对，普渡庵原先的住持师徒，不守清规，那密室就是她他做肮脏事的地方，佛龛下有块活板，那便是密室的暗门…”
“在下明白了！”
这一说冷一凡当是明白了，他两次发现守庵的妇人藏身在佛龛下，只是当时没想到是密室的暗门。
但问题接着便来了，在自己发觉音音和伤者失踪之后，那中年妇人推得一干二净。
而“推元反戕”在庵里两度杀人，用这门奇功的，不是音音便是中年妇人。
而以中年妇人的可能
最大，因为一个普通妇人胆子再大，也不敢在凶手连连的地方呆下去…“在下有个问题请教！”
“什么问题？”
“庵里有个中年妇人，她是什么身份？”
“
子，这一点区区仍在查证之中，你也不必定要知道，知道了反而有害无益，不过…区区可以透一句话，她是江湖上一个深藏不的可怕高手。”冷一凡心里起了震颤。
这句话足可证实那中年妇人便是施展“推元反戕”的人照她的作法，是跟音音和自己同在一个立场上，自己应承保护伤者，应该不会有意外因难。
所不解的是江湖秘客何以有这请求？他为什么不自己去做？
他不肯说，再问也是枉然。
不过不打紧，见了音音，自然就会明白，现在该趁此机会解开心结了。
“在下还有个极重要的问题非得答复不可。”
“噢！说出来听听看？”
“在下要知道阁下何以会知晓在下家传之秘，还能加以改变？”‘“在江边时、己解释过了！”
“那不是正确答案：在下不满意。”
“
子，此刻言非其时，你当明白后果？”“阁下知道在下的真正身份？”
“不否认！”
冷一凡打了个寒噤，自己本以为身份秘密到家，想不到居然有人知道，而且知道得这么彻底，太可怕了，能
对方说出来么？就事论事，对方的能耐绝对在自己之上，又凭什么去
？但此结不解，终是心头之癌，就象冤魂
身不散，今后如何放手行动？“看来阁下是绝对不会相告的了？”
“并非绝对，只是时辰未到。”
“时辰什么时候才到？”
“目前还很难说！”
冷一凡有些牙
，行动难以戢止。如果这神秘人物万一是敌人，后果简直难以想象，那就等于已经被拴住了，要想完成任务，等于是痴心妄想。
“
子，区区知道你在想什么。”江湖秘客又开了口：“不要胡思
想，不要把区区‘当隐形的敌人，言止于此，不要拖延时间误了你的承诺，后会有期。”说完，人影移去。冷——凡呆呆地望着那蓬枝叶，心头由激动而变成了沮丧，对付不了这神秘的人物，今后的行动将如何展开？
他后悔刚才为什么不冒险一搏，女杀手替自己解毒，已经使自己功力倍增，自己忽略了这本钱，但现在后悔已无济于事。
他重新收慑心魂，举步出来。
普渡庵。
里外一片死寂。
冷一凡站在佛龛前，两眼直盯着那块暗门活板，如果江湖秘客所说真实不虚，声音、伤者和中年妇人就在里面。
他犹豫了许久，上前用剑敲击了几下，出声道：“我是
子，要进来了！”等了片刻没有反应，他把心一横，拨开木板，退后一步观察，以防不意的变化。
里面黑
的隐约可见向下延伸的石级，是间密室一点都没有错，门只能容一个人钻进去。钻
是件相当危险的事，如果遭到突袭，根本就没有反抗的余地，等于把脑袋送进了虎口。能不进去么？
冷-凡深深一想之后，拨出长剑，前伸，单脚斜跨，矮下身，以蹲姿侧挤进去，身躯刚进入，持剑的手腕突被扣住。
他这一惊，全身肌
全紧了，努力定下神，感觉扣住自己的那支手柔腻纤细，不口道：“音音！”“站起来！”是音音的声音，手随即放开。
冷一凡松了口大气，直起身。
“卡！”地一声，暗门关上。
这密室是在地下，不深，石级下方有灯光透了出来，折
的微光隐约照出音音的脸，她侧身石级边。“音音，我一直在找你！”
你怎么知道这秘室？“
“这…是我猜到的，我看过那位大娘在此藏身。”
冷一凡只好这么说，目前情况不明，他不能一下子就抖出江湖秘客，而且也不是一言半语就可以说清楚的。
“下去再说！”
下到密室，第一眼看到的是华丽的布置，
帐枕褥都是上品好货，还设有桌几妆台。冷一凡想起江湖秘客的一句话，这密室是尼姑和人妖做肮脏事的地方，看来一点不假，在佛龛下行
取乐，实在骇人所闻。刺老虎的老者躺在地上，失神的眼，乞怜地望着刚踏进门的冷一凡。冷一凡望向音音，心弦陡地一震，音音的目光和脸色说多可怕有多可怕，她先天所带的野
暴无余。此刻说她是一头母狼绝不过分。
“虎！虎！”老者在
息。“音音，他的伤怎样了？”
“很好！”声音听得教人发抖。
“血！”冷一凡惊叫丁一声，他发现老者身边地上全是血，目芒一闪，栗声道：“音音，这是怎么回事？”
“没什么，我在剥狗皮！”
“剥皮？”冷一凡又惊叫出声。
海里“嗡嗡！”作响，音音在剥皮，剥老者的皮，这是为什么？江湖秘客要自己保护老者，是他早知道情况么““对，剥皮，我准备每天剥五寸！”
音音象变成了魔鬼，声音与神色一样可怖，简直使人不敢听。
冷一凡上前两步俯，下身，揭开被血濡
的衣襟。惨，
口的皮已翻转了一半，红通通的，血污狼籍，剥狗皮羊皮并不可怕，因为被剥的是死尸，而这老者是活生生的人。他猛一咬牙直起身来。
“音音，这是怎么回事？”他自己没感觉，他现在的脸色和声音也十分可怕。
哈哈哈哈！“声音狂笑一声道：”
子，你站开些，我再剥给你看！“一翻腕，手里赫然是-一柄滞血的剪刀，就是她用来杀人的那柄利剪。“住手！”一凡的剑伸了出去。
“
子，你想阻止？”音音的眸子里全是狂焰。“我要知道你为什么要这样做？”
“因为我想不出比剥皮更好的方法。”
“你疯了？”冷一凡用大力气才发出声音。
“我没疯，要疯早就疯了，但我没疯，哈哈哈哈…”她狂笑起来，眸子里闪现泪光，那当然不是笑出来的泪，而是从心底摧出来的泪，笑声凄厉得象半夜鬼哭。
多可怖的画面！
久久，音音才收敛住了笑声。
“
子，没人能阻止我这么做！”“我要阻止！”
“凭什么”
“这太不人道！”
“人道？哈哈，你何不问问这老狗，人道二字作何解释豺狼的心里没有人道二字？”泪水
了下来。老者仍然是乞怜的眼色，口
合动，但发不出声音，显然他的
道已经受制。冷-凡深深望了老者一眼。
“音音，他跟…你有仇？”
“没有仇！”
音音拭去泪水，眸子又闪出恨芒。
“没有仇！那为什么…”
仇字已经不能代表我心里的恨，我剥了他的皮以后，还要把他的
烤来吃，骨头敲碎了散在大路上，让千万人践踏。“牙一咬，厉声道：”你闪开！“冷一凡已经感觉出音音与这老者之间有极大的仇恨，只是不知道何以会如此深浓。
自己答应过江湖秘客保护这老者，当然不能让音音要他的命，但看这情况，恐怕很难阻止，该怎么办才好？
“音音，在我眼前你不能要他的命。”
“为什么？”
“因为…”
冷一凡在考虑该不该抖出江湖秘客这一段，早知如此，当时就不答应对方，谅对方也莫奈共何。
“因为什么？”
“因为…因为我答应过一个人保护这老者。”
“你答应过什么人？”音音似乎极感意外。
“是个神秘的蒙面人，我完全不知道他的来路，但我曾欠他一笔人情，当时我做梦也料不到会有这种情况，不然我就会拒绝，现在既然答应了，就不能食言。”
冷一凡不得已说了实话，他实在编不出别的有力理由。
“
子，你有天大的理由也不能阻止我这么做，除非你先要了我的命！”音音说得斩钉截铁，毫无商量的余地。
“音音…”
“什么也不必多说，休想我会改变主意。”
“难道我们…”
“动刀也无妨！”音音的话已经说绝。
冷一凡的呼吸为之一窒，音音的态度如此坚决，而且己又不能失信于江湖秘客，难道两个人真的要动刀么？
“音音！”冷一凡尽量缓和气氛，音调放得很温和：我们要动刀忌不成了大笑话？人还在你的手中，我又不是要把他带走，只是求你留他一命，我好向别人有所
代，这要求不算过份吧？“音音持剪刀的手放落下来，凝注着冷-凡。
“这…倒是没有说。”冷-凡也收了剑。
“如果对方不出面，你背负着诺言，就只有保护这狗-辈子，对不对？”
冷一凡无言以对。
这的确是个大问题，当初就没有考虑到这-点，既然没约定时限，要是江湖秘客真的不出面接回这档事，难道就如音音，所说的保护这老者一辈子？
同时看样子音音是非杀这老者不可，江湖秘客就算出了面，也势必与音音对上，自己又该采取什么立场？
一阵苦想之后。想到了一个折衷的办法。
“音音，我有个主意，务必请你答应。”
“什么主意？”
“我出去找那神秘的蒙面人，要他自己出面，我把诺言收回，在我没回之前，你留这老者一命，可以么？”
“可以。但我不能等太久，你说，多少时间？”
“这…”冷一凡为难了，到那里去找江湖秘客？“
“我等到明天这个时候，如何？”
“不能多等么？”冷一凡皱起了眉头。
“不能！”音音断然摇头。
“好，这就说完，到明天这个时候！”
冷一凡只好答应，但心里毫无把握，江湖秘客会自动现身么？
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