孟天笛猝然打了个“跌”才把身子站稳。
反过身来打量秦老人———霎间的逞强之后，他竟然又软弱了。
较之先前更软弱了。
婆娑的灯光影里，秦老人那一张削瘦的脸浮现着一层惨淡的“灰”
，乍然看过去，真有点骇人。先前的忿恚，在猝然接触到秦老人的一霎，顿时瓦解冰消。
孟天笛吃惊地看着他：“您怎么了？”
秦老人望着他只是苦笑。
“参…人参！”
颤抖的手指，向着
角那个包有铁角的小木箱子指了一下：“就是你送给我的…那
人参！”不说卖而说送，显然是十足的领情了。
孟天笛匆匆打开了小箱子，取出了那
野参。却只见用红线绳紧紧
着，破口处还敷着红泥——对于这个行当，孟天笛是内行，随即用老人箱内自备的小小玉刀，比着先前的用量，薄薄地切下一片来。这
野参，即使没有千年，总也在七八百年之间，通体上下涨鼓圆润，玉刀方下，即汩汩地
出了稠如
汁的浓
。孟天笛用小匙接着，连同那片切下的参
，一并送进了秦老人的嘴里。秦老人
息着，微微向他点了一下头。此时此刻自然再也不会想到向对方出手了。
孟天笛返回自己房内，略事休息。再来到秦老人屋子里，已是午夜时分。
秦老人看来情况大好，正在等候着他。
双方几度接触，应是不再陌生。
“你又救了我一次。只是…”摇摇头，他没有再说下去。
斗室内充斥着极为浓重的人参气味。
秦老人讷讷说：“要不是这很千年野参，前天夜里我就挨不过去，今天的情形也是一样…”
孟天笛微微点了一下头：“这个病，你染上有多久了？”
“总有十年了…”
“十年！”
孟天笛睁大了眼：“九更秋
？”“九更…秋
…”秦老人重复着又念了一遍，一双眼皮子情不自
地松松地搭了下来。天知道“九更秋”这个名字，多年以来带给了他多少痛苦与怅恨、烦恼。所谓的“九更秋
，九命亡魂”早已是熟悉沙漠的人的一句忌言，即使用以诬人，也无不引为毒恶咒诅。说得明白一点，那就是凡是沾染上这种病的人，决计不可能再活着。说得更明白一点，染上了“九更秋
”这种病的人，大都是在头一年秋天，即为之病发而亡，身子强的，还能
过第二年，到第三年止，就算你是铁打的身子也得去见阎王。十年！
谁能挨得过十年？简直是痴心妄想！
然而，对于眼前这条所谓的“病龙”情况也许有所不同。
无论如何，孟天笛心里却
不住诧异与好奇，那就是对方究竟用什么方法才能挨过了漫长的十年？其实他更想知道的是眼前这条“病龙”的来龙去脉，显然他不知道的事情，竟是如此之多…
“你知道吧！”秦老人说：“我来这里是专为会见老胡先生和你来的…”
老胡先生，参客也，辽东长白一带，叫“人参”是“
椎”买卖“椎”的人叫“客”老胡先生是出了名的“客”足迹踏遍天下，知者不足为怪，而孟天笛这个年轻的卖参人，常出没盛产人参的辽东，行踪更称诡异，可知者不多。聆听之下，他却是一言不发，只是静静地向对方望着。
秦老人说：“那是因为只有你们才能供给我所需要的参，老胡先生我见着了，偏是他身边缺货，有几个小的，却也卖价惊人，只当是这一趟白来了，想不到却遇见了你…
你可知道，在这里我整整等了你六十天，要是你能早到二十天，我这个病也就不碍事了，现在…晚了！”
孟天笛苦笑着点了下头，接受了他这种说法。
只是他却不大明白对方所说的早二十天是什么意思，在他看来，早二十天和迟二十天，其间并无不同“九更秋
”一经知，即使华陀再生，也是无能为力，这只千年野人参，如果食用得当，充其量也只能把死亡的时间“暂缓”而已。寒风叩窗。
风势里夹着些“雪屑子”扫在窗子上窸窣作响，听来倍觉凄凉。
秦老人把灯光拨暗了，移坐向背光的一隅。
月
正好，反映在银红纸窗上莹莹雪光，有如
漾的一波秋水，碧冷晶颤，只是看上一眼，也冷得人牙龈子打颤…“打蛇不死，可小心着回头伤人…”
毫没来由的，忽然说了这么一句。秦老人那张瘦脸上现出了一片
森。“你是个居心厚道的人，却不知江湖的凶险…”他那一双细长的眸子，在暗影里闪闪有光，缓缓说道：“知道吧，有人巴不得我快点死，我却偏偏不叫他称心如意。”
话声出口，右手轻挥，灯火应手而熄。
孟天笛恍然似有所悟，耳边上更似听见了一些声音！
声音像在窗外。
像一只猫跃下屋檐的那种声音，却较之更为轻微。虽是如此，却清晰地传进了孟天笛耳中。
便在这一刹那，他已飞身而起，一阵风似的，直向窗外遁出。 m.bWＯxS.cＯm