张三爸决定放弃。
梁小悲和蔡老择却认为应该要坚持下去。
“辛氏兄弟恩将仇报，而且他们也跟贪官劣绅勾结，以采办花石呈天子的名义，霸占不少农田，劫夺民物，不如杀了，顺此以辛家庄为屏障，拒抗官兵。对付他们，得趁我们还有足够实力。”
这是蔡老择反守为攻的意见。
张三爸反对。
“我们平时为民除害，替天行道，是我们人在安逸强大而打抱不平、拔刀相助，而不是为我们私己利益杀人越货。而今我们
落亡命，若在此时找诸般藉口侵占武林同道的基础，这样做了，就算理由找得再充分，但在心里也说不过去，而且，他
在江湖道上也抬不起头来。”梁小悲则建议：
“我们再去找庞员外。庞捌一向比较有人情味，而且爸爹您对他有再造之恩，当年他给官府围剿时，‘天机’也曾予以庇护，我看他决不是断恩绝义之人。”
对这意见，张三爸接受。
“反正已来了沧州。反正已找了辛氏兄弟和止戈帮武解，现在也不在乎再丢一次面了，而且，反正也没有更坏的了。”
有。
向来福无双至，祸不单行。
庞员外见张三爸一行人风霜扑脸地来，他大喜过望、喜出望外地热烈相
。他很热烈。他热烈地拥抱每一个人。他热烈地呼唤每一人的名字，就像呼唤他久违了的战友，他热烈地把他们
进屋里去，更热烈地为他们泡茶，且在他知道这些人正饿得死去活来的时候，他更热热烈烈地打发总管“单峰神驼”马
去为他们夤夜买酒菜回来让他们大快朵颐。“怎么现在才来找我？不当我是朋友了啦？”
“我等你们好久了。”
“不怕，留得青山在，不怕没柴烧，爸爹，只要你在，我庞捌一定竭力为你效命。我这颗头，一向都是你的。”
这是庞捌剖心沥肺的话。
──幸好有来找庞捌。
张三爸暗自欣慰：
幸而世上还有庞捌这种人，否则一旦患难，旧
尽成仇，做人的全是这种掉头而去的朋友，实在太令人心寒了。忽然，那姓铁的少年凑近张三爸的耳边，说了一句非常低非常小声的话：
“军队已经开始在外面包围了。”
张三爸立刻突围。
包围已开始。
但未完成。
张三爸迅速出手，庞捌立即呼啸埋伏好的护院一拥了出来，
战之下，张三爸仍能奋勇抢攻，一举擒住了庞捌。他非常忿恨。
“你为什么要出卖我？！”
庞捌的回答竟然是：
“谁叫你落难？”
张三爸本来想杀了庞捌。
但他杀不下手。
因为庞捌的
子，儿女见他遭擒，全都哭号哀告，要张三爸手下留情。张三爸真的手下留情了庞捌的命，因为他知道：在这样的时势里，杀了庞捌，庞家大小，只怕都活不下去了。
──庞家只庞捌一个人对不起他，他不能害了庞捌一家十七口。
他率领七名“天机”门人冲杀出去。
围捕的人是“百足”吴公率领的，有两百多人，余众尚未赶到，张三爸在他们未布防好前就已全力硬冲，终于突围而出。
不过，陈笑和郑重重都受了不轻的伤。
郑重重尤其伤重。
他们逃回霸州野
店一带：肚子，仍然是饿的；负伤，比先前更重；追兵，则越来越多；而天下之大，却无有容身之地。待稍为安定下来，他们发现两件重要的事：
一是姓铁的少年“不见了”
──一定是突围的时候，他没有跟上来，可能已身遭横祸也不一定。
梁小悲和何大愤一听，就想回去找这铁姓少年：
“是他通知我们有埋伏，我们才能及时突围的，我们岂能丢下他不理！”
张三爸道：“我也欠了他的情，我也想救他，可是这样回去，又有什么用？只怕人救不到，只枉送了性命。”
蔡老择则认为那姓铁的小兄弟应无大碍，因为打从战斗开始，他已“消失了”而直至他们突围而出，都未见铁姓少年落入敌手，也未
过面，虽未“杀出重围”但想来亦应已“溜出重围”了。此事争论不了多久，就争论不下去了：
因为另一事更惨重──
那就是饥饿。
饥饿完全爆发。
“天机”诸子已撑持不住。
饿比伤还可怕。他们不怕血战，无惧负伤，但总不能在完全没吃东西的情形下血战负伤。
他们决定无论偷也好、抢也好，都得要
点东西充饥再说。他们去了几户人家，讨吃的，全部没有，梁小悲光火了，问：
“那你们吃什么？难道你们不吃可以活到今
吗？”那些瘦骨嶙嶙、衣不蔽体的百姓倒很乐意回答问题：
“我们卖掉老婆、卖掉儿子、卖掉女儿，能卖的都卖了，只换一两顿好吃的，剩下的都得交给官差办花石献呈圣上。”
“要吃的，还是有的，我们吃蓬草，那味道像糖一样，吃了只求饿不死。但近月天旱，年来无雨，蓬草也没了，草
也挖尽了，只好割树皮来吃。榆树皮的味道不错，你们可以试试看，但近的都给吃光了，只好吃其他树皮，吃了有时反而可以早些死。”“还有一种叫观音土的，是石块，用水煮沸成糊，味道腥膻，吃一点就
，但不久就腹
不止，土和泥在肚子里还原为无法疴泻，坠而死。我们原来贫苦的早就给
榨光了，本来富有的也给劫夺净了，我们这一带正为奇花异石呈给皇上，大大小小官员都多多少少捞一笔，这儿还好，邻县已开始吃人
了。”这次她忍住不吐。
忽见一小孩趴在地上吃东西。
她兴高采烈地拍手叫：“终于有东西可吃了。”她这回倒不是为自己找到吃的而高兴，而是为那皮黄骨耸腹
的小孩而喜悦。但行近一看，却见那小孩吃的是粪便。
他太饿了。
就在这时，只见一人血
披脸，颤颤晃晃地走来，边哀叫道：“我的头呢？我的头哪儿去了？请行行好，替我找头！”张三爸等定睛望去，只见来人整个鼻子给人削却，发亦剃光，脸颊血
不止；众人虽历过江湖大风大险，也不
骇然。乡民都说：“这本是商贾，敢情是来到这一带，货银全给劫了，
女也给掳走，他的鼻子也给人削下来吃了，于是就疯了，这两天都在这儿找他自己的头。”张一女听了，就很同情：“爹，我们要不要去帮他？”
“帮他？帮他找吃的，还是找
女货物，或是找害他的土匪一把烧杀？”张三爸惨然道“我们现在，恐怕连自己都帮不了自己了。”忽见一个人影，掠了过去，按倒疯子，替他止血裹伤。
却正是“失踪”了一段的时间的：
铁姓少年。
看样子，起初那疯汉似还不情愿，故而挣扎甚剧，但后终不再挣动。那少年敢情很有两下子。
“爸爹，你觉不觉得这少年人神出鬼没，很是有点可疑？”
“可疑？”
“他来路不明，”蔡老择说“还是防着点好。”
张三爸道：“也不怎样，他一直都是帮着咱们的，切莫把朋友
成了仇敌。况且，他也只不过是一个少年人罢了，他能做什么？”“爸爹历难，反而更仁慈了。”蔡老择不表同意，并说“可是，对敌人仁慈无疑就是对自己残忍。你不杀庞捌，那是放虎归山，当年魏武王只因疑心就杀洛
吕伯奢一家，但他也因而能挟天子而令诸候，成盖世之雄，今庞捌却是罪有应得，该死之至。”
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