却说胡氏姊弟正在秘密筹议如何收拾采和夫
的计策。可巧那年夏天厉疫盛行。夫人首先染着，不到半年，就一命归
，再不能照护她那一对宝贝心肝的儿媳了。此时蓝文已将望六之年。他是一位忠厚长者，自然不愿续弦收，枉误人家女孩子的幸福。而内外家政，又不能没有一个内助。于是一家大权，就于无形中转入胡氏之手。胡氏做梦也想不到有这么一重后福。正在欣欣得意的当儿，那位新任的舅太爷胡千，又想出好主意来了。他说：“姊姊，如今虽然得了一些权柄，但这是一时之事。况且不是正经的职权，不过似人家店铺中的一个老伙计。经理出了缺儿，没人代他办事，暂时把这位熟悉情形的老伙计来摆个架儿。摆得好时，还没什么人说话。万一出个小小的岔儿，你想吧，外面的批评，还能听得一句两句么？批评一坏，做东家的，随时可以把你这代理的权柄撤销，马上另聘一位经理进来。那时间，这位伙计还有面目在店中办事么？就是自己贪恋禄位，那批同事的伴侣们，一则怀忌他代理时候的权威；二则笑他的风光不久，仍旧跌下来，和他们一样。这等日子，还能过得下去么？说句老实话，姊姊，你这当人家小夫人的，按到地位，原比人家男女仆人高得有限。如今站在台子上，哪一个不怕你？不惧你？都格外地敬你三分，讨你的欢喜。万一做差了什么事情，给老爷看出不对路子，说上一句做小的人，到底只配作小，上不得台盘的。同时或有亲戚朋友中随便劝他几句，甚或鬼讨好儿，替他作个媒人。那其间，哼哼，姊姊啊，你也得自己想想，可有方法阻止他不再续娶么？既不能阻他续弦，试问姊姊，你这个曾任代理夫人的人，可还有什么面孔，去对付这班亲友，尤其是那班下人。这还罢了，还有你那一对小冤家儿，现在屈居你的手下，已是万分不甘心的了。只恨自己没本事，把死鬼老娘拉回
间来。一旦有了继任的母亲，他们一则要讨后母的喜欢，二则要
他们多时的不平之气，少不得都要想尽方法，来对付你这失势无助的小夫人。姊姊啊，我替你想来，真比做小夫人时，更来得可危可怕啊！”胡氏原是一个野心
的女人，听了这些危词儿，益觉栗栗自危。不觉奋然道：“是了，我明白了。我一定要
得老头子发个狠儿，定个主见，赶紧把我扶正起来。那时有权有势，名正言顺，别说外人不敢放
，就是家中的一对小畜生，还敢不听我的指挥调度么？”胡千笑道：“好个慈善为怀的好人儿，光做了一个大夫人，得有指挥调度一对小东西的权势，你就心满意足了么？再不想想，这两个孩子，是何等的乖巧，何等的聪明？又深得老头子的
心。平时，你强煞都是他们手下的一个奴才，如今一下子要做起他们的后母来，人家可就甘甘心心地听你指挥，受你的调度了么？既不甘心，而你又决不肯放弃你这后母的权威，从此母子失，永无和好之
。老头子对于他们，究竟又比你亲些。你再从这个地方想进去，可就知道光做一个后母，仍是不能平安无事的。非要…”说到这个“要”字，忽然向四下张了一眼，见没有外人，方才轻轻咬着嘴
儿，一笑说道：“我不说了。这等罪罪过过的事情，我是不来劝你干的。横竖你也是明白人，吃
了饭，没事做的时候，闭上两只眼睛，自己静静地想一下，看可有永做家主，绝无后患，又可使得一对小家伙，在未能成立之前，凭你如何如何，怎样怎样，一点不敢反抗；就是要反抗，也无从诉苦。须要做到如此地步，这份大大的家私，才算得真正归你的了。要说这等法子，讲破不值一钱。好在你也知道我们这地方有句古话，叫作‘无毒不丈夫，恨小非君子。’你的前途祸福，在此一举，真是第一利害关头。当然你也是能够想得到的，倒用不着我来饶舌了。”胡氏听了这话，先自着实踌躇，却尽把胡千所说的两句古话，颠来倒去的，念有十七八遍。忽然双足一顿，牙关一紧，指着她自己的一对子女，发狠地说道：“我省得了。我也知道不用这最凶的一着，是无论如何
不过两个小畜生的。好在我也为的是他们蓝氏的子孙，便做得狠些，也对得住蓝家的祖宗。本来，谁叫他们生下这等糊涂偏爱、不公不平的子孙来呢？”胡千笑道：“你明白了，这就好了。老头子近来多病，天天吃药。这便是你的一个好机会儿。你得陪些小心，赶紧求他扶你为正，先把名份定下。老而实之，须要对着亲友面上，高坐堂皇的，受那一对小东西拜叩的大礼。你别轻视这些俗礼，这当中有些考究。只要叩过这几个头，他们的心坎儿里，一辈子见了你就惧惮三分，那是很有道理的。等得扶正之后，就用不着…”说到这句，又把下半句缩在口中，微微地笑了笑，说：“这后半出好戏，恁你自己去演。正是你才说的，为了蓝氏子孙，不得不下一个狠心。要不如此，你便得了个贤妇的名声，对于祖宗面上，仍然不能不做一个贻害儿女的罪名儿。功罪好歹，究竟还是抵不过咧。”胡氏听了，恍如发热的人服下一剂清凉散，顿时心花怒开，连称妙计。姊弟俩重又关起房门，悄悄地议了许多办法。胡千便匆匆地去了。去不多时，又回来，从袖中取出一包什么东西，悄悄地
与胡氏。胡氏也慌慌忙忙地，接过来藏在衣柜子里。从这天为始，胡氏对于采和夫
，格外待得客气。对于患病的蓝文，格外伺候得周到，也不晓她用的什么言语，不上三天，就见蓝文扶病出堂，命人邀到许多亲族世好，竟自宣布，扶立胡氏为后，当堂命一班儿女并月英等，向她叩头行礼。胡氏
有成竹，立刻摆第起正室的架子，端端正正地坐在上面，受了他们的大礼，方才再来敷衍一班亲友人等。这一来，亲友中有明白的，很觉这事来得太奇，也太突兀，深为采和夫发愁。采和、月英却始终是一片天真，从前对于胡氏，既无丝毫轻慢之心，此时既然做了他们正式的后母，自更诚心诚意的尽他们自己的孝道。这都不在话下。谁知他俩的灾星正盛。月英家中，忽然被仇人放了一把野火，一夜工夫，烧得干干净净，月英的母亲竟葬身火窟。父亲王光，见家破人亡，也吐血而死。夫妇俩同
归，相隔只有几个时辰。月英是早上得知信息的，午刻赶回家中，刚好送她父亲的终。王光临死时，吩咐她道：“我一生为善，不晓得如此惨报。然人生百年，终归一死。好在我又没有儿子，只生你一个女孩儿，已经有了夫家。现下婆婆虽死，公公还健在。你丈夫又是青年可选之才，听说待你极好，我也可以放心归西，没什么系恋的了。至于我的家况，虽甚贫困，只要丧礼简略一些，大概所费也不恁大。只有一句话通知你，你公公新把小夫人扶正，这人是一个…”说到这里，竟来不及再把下半句说出，就带了这半句话，到冥司去了。月英这时的悲痛、苦恼，不言可喻。一个女孩子家，初经大故，自己对于这些礼节，都不曾有过经验。只得派人到夫家，请丈夫过来帮忙。她本人就哭得和痴人一般，一点儿办法也没有。
幸得采和深知月英对于这些上头，是完全不懂的。除了请命父亲，带了一些银钱，前来买办衣棺之外，更请了数位族中年长的叔伯们，同来照料一切。这采和既要替王家办丧，又要苦劝月英节哀，倒也
得个手足无措，可算是有生以来未有的奇苦极忙。好容易把丧事办了，此时自不用说，月英更只有跟了采和一同回去，此外哪有别法。这事在月英，倒反看得不甚重要，因为素来笃信大道，今一旦猝经此变，连遭大故，觉得人世的光，越发毫无留恋的价值。本来灰心世故的，至此愈加把世情看得如死灰一般，真没有一丝一毫留恋的可能。独怪采和与本人一样的来历，一般的聪明，何以至今还
惘不悟，未见入道之机呢？当她回到蓝家之
，蓝文的病况本来已有起
，将她喊进房去，问了她父母去世的情形，并再三慰藉她。月英谢过了他，方去叩见胡氏。胡氏这待她忽然非常的亲热起来。赶着叫心肝，喊
儿，摸着她身上瘦减的
肢，发出许多惋惜的好话。月英虽然天真，但因初承恩宠，免不得有些受宠若惊的光景，反得手足无所措置，索
连坐也坐不住了，谈了几句，慌忙辞了出来。凑巧采和因恐月英伤心，正在到处找她，约她去花园中钓鱼散闷。月英本来没心情游玩，又却不得他一番美意，于是答应了他，一同步行，到了后面大花园内。那园大可二十余亩，有假山，有池水。水中又养着许多游鱼。采和等月英进了花园，才笑对她说：“妹妹今天见了继母，可听她说什么话没有？”月英摇头道：“倒不听得什么。只觉继母待我比平
更好，或许是她看到我是无父母无家室的可怜人了，因此格外疼我一些。”采和沉
道：“妹妹，你我都是实心人，怎晓得人心的变诈。继母现在是尊长，我们为儿媳的，安能疑心她有甚歹意？但有一人，最使我见而心寒的，就是那位舅太爷。那天，我亲自听他对继母说，若要永除后患，除非下一番毒心辣手。第一个，老头子，就不能让他怎样怎样。此下的话，我却听不大清楚，也不敢瞎猜
讲。大概没什么好事吧。妹妹你想，他们如果存此心肠，你我两个小孩子家，有甚法子和他们对抗。况且父亲现在正受继母的惑，一条老性命，正在人家掌握之中。我们怎能坐视他老人家，处在这等危险之中，不思事先预防的办法呢？若把这话先对老人家说明，那是一定不能取信的。倘被继母等知道了，危险就立刻累到你我身上，一点没有避免之法。妹妹，你倒想想，该怎么办法才好。”月英正因父亲说半句就归天了，那含住的下半句是什么话，也似采和所闻的话一样的意思。虽说没有说完，还有个想不出来的么？这等话，月英却从来没曾听他父亲说过。忽然在临终之时，有这样郑重的嘱咐，可见此事的关系，必非小可。她那心中，正因这事委决不下，又不能向蓝文父子约略打听，直把她闷得要命。幸她对于世情完全看透，想过几天，也就暂时丢下。此时忽听蓝采和如此一提，突然又把一腔心事，直透心头，忙说：“哥哥，这也不是可以
说的。舅太爷纵有此话，继母是否依他办理，也未可知。就算他们都有此心，也只能随时随地格外当心一些，万不能先把他们的秘密穿。那时于事无益，越发促使他们急急下手。这是断断使不得的。”采和听了，也以为然。于是又把胡千勾串继母种种可疑之点，对月英说将出来。又说：“我们当母亲在
，真是天天过的快活日子，一点没有防人之心。人家也不敢欺侮我们。不料母亲一死，就出许多事情来了。照这情形，将来你我的日子，真是难过得很咧！”月英见说，心中忽又转出一个念头，因问：“哥哥，如今还想做官不想了？”采和诧异道：“一个人哪能没有上进之心？我们读圣贤书，为的什么？不是想立身朝廷之上，替皇家做些事情么？为甚么不想做官呢？”月英听了，惨然不乐道：“哥哥，真可谓贪一时之小利，弃万年的大福呀！妹子自经家难，此心更似枯木死灰。不但世上荣华打不动妹子的心事，就是方才所说继母如何不爱我们，舅太爷如何作祟，也总不在我的心上，横竖大家都是要散的，还顾什么小小的得失利害之事。再说得简捷些，妹子对此凡尘，本来早图摆
。从前呢，还有几方面的困难。一则是关于伦常天的问题，是父母单生妹子一人。他们既与妹子相依为命，妹子实在也忍心不下，丢了他们，走我自己的路；二则从感情历史上想，还有哥哥一人，三生有约，关系极深，理当同患共难，不能独奔前程。所以一再因循，未敢轻于出家。如今父母既故，妹子痛心之余，愈觉出世宜早，修持宜速。设再迁延，致恐时不我与。此番原可不必再来府中，所以不能不来者，皆因今后的问题，只是哥哥一身。哥哥虽在途之中，妹子料定终有感悟哥哥早出苦海之。今儿承召来此，妹子虽爱游山玩水，但在大故之中，却也无心于此。但
借此清幽之地，和哥哥再作一度的深谈，深望哥哥鉴我愚衷。回念曩事，莫被仙师冥君笑你太无定识，忒易恋。即哥哥本人，也不致再堕苦海，重历浩劫。望哥哥再仔细想上一想。”采和听她说得如此坚定，如此恳挚，不觉洒下几点泪水，凄然说道：“妹妹，照你这般说，修道是一定的了。妹子究竟有无成功的把握，愚兄实不敢说。但是，但是…”这采和一连说了三四个“但是”却把一张面孔涨得绯红，兀是说不下去。
月英见此情状，早已会意，心中不期大恨道：“原来你不但贪图名利，还有这等
心肠。这不更多了一重魔障么？”见他既说不出口，索
爽快快地代他说道：“这有什么说不出口的，岂不闻男女居室，人之大伦。但此可以语于常人，而不能语于常人以外的仙神。哥哥不曾喝得魂汤，大概还记得前生之事。婚姻下场，不过如此。前生之事，幸有仙师垂怜，指点我们，超拔我们。至于今生之事，再不自求上进，一经失足，直到堕入九幽，更没如许好事的仙人，再来救度我们。哥哥虽是胆大重，妹子是无论如何不敢奉陪。总而言之，妹子在世一，即为感悟哥哥。如至最后一，哥哥终无可悟之机，妹子也只有自顾前程了。待等修道有成，再和哥哥相见。但怕那时妹子是逍遥世外，独享清静长生之乐。哥哥却已变成驼背鹤颜，万缘俱寂之人，甚或有了什么意外的结局，有使妹子不忍言不敢言者。彼时妹子也决不丢了哥哥，独升仙界。仍非拉住哥哥同行同止不可。然而哥哥所受的魔障既深，修为不易。纵使有成，未必还能站到最高地位。这不白白害得妹子多历人间数十
秋，枉受许多无谓的尘俗况味。岂非大可以已乎。”采和听了，呆着脸，只是不语。月英料他一时未能转变，也很谅他未尝世味，当然不易醒悟。因即笑了笑，说道：“哥哥既不能听我的话，我却先有一事要求哥哥。就是婚姻之事，妹子只能耽个名儿，若要
我实践夫之礼，妹子便当即时出门。非至道修成功，哥哥堕劫深之时，决不相见的了。”采和听了，仍是一言不发。他那意中，自然很不以为然。小夫
俩正在秘密会议之际，忽见家中佣人们纷纷赶来，一见二人，忙喊道：“公子们还不进去。老爷的病十分危险。马上就要…”说到这个“要”字，早把采和的魂灵吓出躯壳之外。月英却把住了他，附耳说了一句。采和点点首，慌慌张张进宅去了。月英也跟了进去。未知蓝文为何一时剧病，却看下回分解。 ｍ.ＢwｏＸs.ｃｏＭ