在中牟县北部，有一块蒲草丛生、雁鹤齐鸣的
地，此乃黄河多年“浸染”的结果。这块地包括数千亩湖面，数万亩森林，上千多亩蒲花
和十数万亩保存完好的生态地，是中原地区面积有大的一处生态地。地里遍布着沼泽与大水坑，附近村民也甚少到这一块地，这一块地就成了私盐贩子的乐园，郑州帮的老窝就安在地深处，官军明知地深处有不少私盐贩子，派兵围剿无数次，地周围家家户户都有人贩运私盐，因私盐受惠极多，所以百姓皆偏向于私盐贩子，只有官军出动，就有百姓抄小道通风报信，官军屡屡扑空，私盐贩子也就在地深处扎下了
。吴七郎带着十几个手下刚刚查看了秘密的库房，还未进入隐藏在山林水间的营寨，就见到手下带进了一位陌生人，虽然陌生人眼睛上蒙着黑布，吴七郎还是下意识地皱了皱眉头，这个营寨外表简陋，却按照八阵图来设计，疑路、陷阱极多，营寨下面的地道更是纵横
错，如枯树盘一般，数年来，没有一个陌生人走进这个郑州盐帮的核心机要之地。“他是什么人，为什么带到这里。”吴七郎冷冷地看着手下，说完，回头对着身边
脸胡子的大汉道：“按规矩办。”带人进来的私盐贩子脸色刷地变得苍白如雪，他道：“来者是富家商铺的刘掌柜，他说有急事。”刘掌柜曾是跟随在孟殊身前的小伙计，当年吴七郎任富家商铺武教头之时，和刘掌柜极为相
，而带刘掌柜进入地深处的私盐贩子，曾在当年和吴七郎一起在中牟被侯大勇收降，故而认识刘掌柜，听说有急事。就带他进入了地内部。络腮胡子听到吴七郎吩咐以后，拿出一把锋利异常的短刀，不动声
地上前一步，道：“一指之刑。”带刘掌柜进
地的私盐贩子虽然眼中有恐惧之，却不敢违令，在络腮胡子面前举起左手，络腮胡子捉住他一手指，刀光一闪。半截手指已经掉在了地上，这一切动作都是静悄悄的，没有怒喝，也没有惨叫，站在一旁的刘掌柜被蒙住了双眼，他只是隐约猜到发生了事情。到了一间简易平房，刘掌柜的眼罩被摘了下来，他适应了周边环境之后，笑道：“吴七郎，你倒真会享福”
在富家商铺地那一段时间。刘掌柜常和吴七郎在一起。说话做事都颇为随便，此时深入了私盐贩子的
地，仍然是镇定自若。吴七郎坐在胡椅之上。似笑非笑地看着刘掌柜，吴七郎身后站着行刑的那名络腮胡子，他抱着双手，冷冷地看着笑容
面的刘掌柜。刘掌柜毫不畏惧络腮胡子的眼光，走上前来，亲热地道：“吴七郎，今
我们来来经比酒量，看谁历害。”吴七郎这才起身，对络腮胡子摇了摇手，示意其离开。道：“有何要事能让刘掌柜来到这穷乡僻野。”
刘掌柜见闲人全部离开，慢慢地道：“侯相请你到大梁去见一面。”
“今年的盐金我按时支付了。”吴七郎当上郑州帮道首领已有两年，两年时间，郑州帮已经成为了大周境内的第一盐帮，他和手下都在短短时间内家财万贯，有财有势的吴七郎，行踪也渐渐隐秘起来，如今侯大勇要求他离开自己地地盘及手下，这就让吴七郎颇有顾忌。
刘掌柜一幅爱去不去的样子。道：“侯相找你何事，与我无关，我仅仅是一个传信人而已。”
吴七郎“嘿、嘿”笑了两声，道：“刘掌柜远来辛苦，暂且到客房休息，等一会我俩一醉方休。”
刘掌柜退下以后，郑州帮的几位心腹头领齐聚一堂。
资历最老的副帮主道：“私盐贩子和官府历来是
两条路，官府不知杀掉了我们多少人，凭老夫直觉，此次大梁城内藏着极大的风险，吴郎还是借故推
为好。”吴七郎苦笑道：“侯相权倾天下，若我借故不去，只怕对我们不利，再说，我还算是侯相部下，西北盐路亦靠黑雕军保护，我没有不去的理由。”
“龙困浅滩，虎落平
，大梁城是非之地，吴郎千万要谨慎。”大家七嘴八舌地争论了一会，吴七郎最后下定了决心，道“就算是龙潭虎
，我还是要去，我走之后，你们要做好防范，见势不妙，就赶紧溜之大吉。”第二天一早，吴七郎、刘掌柜、络腮胡子以及四五个随从，就做富家商铺的商队，刘掌柜自然是仍然是刘掌柜，吴七郎等人皆装扮成商队伙计。
富家商铺是大周朝最大的商行，最遵守规矩，和地方官相处得极好，又有侯大勇暗中撑
，天大的难事也能解决得圆圆，因此，富家商铺在大梁附近基本上通行无阻，扮作商行最是安全不过。中午时分，眼看着大梁将近，刘掌柜在马上哈了一口白气，道：“大家歇息片刻，等会一鼓作气到大梁，我请诸位到明月酒楼好好去喝一顿。”
明月酒楼是大梁城内一家档次较高的酒楼，价钱也是不菲，见刘掌柜如此大方，众人皆喜笑颜开，络腮胡子道：“刘掌柜到底是富家商铺地掌柜，办事就是有气魄，明月酒楼地老酒味道正又是劲，真是好酒。”另一位汉子接口道：“最是价钱有些贵。”
一行人一边说说笑笑，有人就取出水囊喝水。
一个孤独的行者从他们身边擦身而过，这位行者穿着一身白衣，面容俊美，只是这俊美中带着些
气沉沉，他听到富家商铺掌柜几个字，轻轻勒了勒马头，让那一匹没
打采的灰马停了下来。白衣男子跳下马来，走到刘掌柜身边，拱拱手道：“在下水囊破了，口渴得紧，能否给一口水喝。”“在家靠父母，出门靠朋友，先生别客气。”刘掌柜见白衣男子是读书人地模样，客气一句之后，就把水囊递了过去。
白衣男子道声谢接过水囊，嘴
并没有接触到水囊开口，只喝了一口，水就见了底。吴七郎正在刘掌柜身边，他见白衣男子意犹未尽，又将自己的水囊递了过去，豪
地道：“我这还有，尽管喝吧。”白衣男子喝完水，脸上
出浅浅笑容，道：“富家商铺名扬天下，当真有过人之处。”吴七郎知道自己的谈话被这男子顺便听了去，便道：“小哥真是好耳力。”刘掌柜笑道：“你一人前往大梁，莫非参加今
的大考，城北富家商铺有一家餐馆，各地学子吃饭一律只收半价。”白衣男子拱拱手，道：“到时我一定去，我有事就先走了。”说完，爬上灰马，
了一鞭子，灰马有些吃痛，长嘶一声，速度竟也不慢。吴七郎凝神看了看白衣男子的背影，道：“此人眼睛亮，耳朵也灵，身上带有一股
气，不知是什么路数。”刘掌柜笑道：“
试就要开始了，大梁到处都是各地学子，看此子模样，定然是数试不中的考生，因此浑身都是落魄之气，刘郎在大梁城走上一圈，就会见到许多这般呆鸟般的考生。”吴七郎也笑道：“这些考生也轻视不得，说不定那天就金榜题名，成为天子门生，其中的际遇，谁又说得清楚。”
一行人又歇息一会，这才上马前往大梁。
又前行了一段，大梁城高大的城墙就出现在众人眼里，吴七郎打开水囊，也不管天冷水寒，痛快地喝了一口，他见刘掌柜水囊已空，就将水囊递了过去，道：“虽说是寒冬腊月，行走江湖，却也缺不了这一口水。”刘掌柜以前多次到北面草原，也是极能吃苦的汉子，他接过水囊，也和吴七郎一样，大大地喝了一口。
喝完水，众人又行一段。
眼见着就要进城
，突然，刘掌柜捂着自己地
膛，大叫一声，撞了马来，双腿在地上瞪了几下，就再也不动了。众人对这个突然变故还没有做出反应，吴七郎也从马上撞了下来。城门外
成一团，守门的军士总共有一伍，五十人，他们分为三班，轮
到城门外站岗，听到外面的吵闹声，便提刀
地一涌而出。吴七郎、刘掌柜早已口鼻
血而亡，吴七郎的手下都是私盐贩子，他们和官军对抗意识已深入灵魂，见大队官军出来，下意识就掉转马头开跑，只有络腮胡子从间摸出了把短刀，挥舞着朝城门处奔了过来。官军有的持刀，有的持
，就和络腮胡子斗在一起，络腮胡子平使一把大砍刀，这一次扮作伙计到大梁城来，大砍刀自然不能带，就带了一把易于隐藏的短刀。兵器不称手，又被二十多名官军围住，连杀数人之后，络腮胡子也被刺杀在门下。其余私盐贩子仗着马快，很快就远离了城门。 ｍ.ｂＷｏＸＳ.ｃOＭ