描述北美洲印第安人部落中发生的一桩爱情悲剧。作者旨在赞美宗教、宣扬远离文明社会的思想，并抒发了没落贵族那种悲观厌世的情绪。故事情节并不复杂，人物也只有三个，而且主要是以男主人公夏克达斯自述的形式来表达，但故事紧凑，一环紧扣一环，引人入胜。作品中穿描术了许多印第安人的风俗及北美洲的风光，富有浓郁的异国情调和浪漫主义色彩，并充着宗教的神秘气氛。酋长的女儿阿达拉爱上了在战争中被俘的印第安青年沙克达斯，曾两次冒着生命危险解救他，并与他一起出逃。但阿达拉因幼时体弱，母亲曾发誓女儿若能成活，则将女儿奉献神灵。阿达拉不愿违背母亲的誓言而服毒自杀…